Benito Mussolini olyan ember, akinek a neve a "fasizmus" fogalmát elválaszthatatlanul összekapcsolja, amelynek jelentős különbsége van a német nemzeti szocializmustól. A második világháború kitörése előtt Olaszország formálisan monarchia volt, de az összes hatalmi erő Mussolini kezében volt.
Nemcsak miniszterelnöki posztot töltött be, és az ország egyetlen törvényes pártjának - a Nemzeti fasisztanak - vezetõje volt, hanem személyesen vezette hét kulcsfontosságú minisztériumot, viselt a Birodalom elsõ marsallának, és késõbb a legfelsõbb parancsnok lett. Leggyakrabban egyszerűen "Duce" -nek, azaz "vezetőnek" hívták, és hivatalos címe a következő volt: "Kiválóságának Benito Mussolini, a kormányfõnek, a fasizmus duce-nak és a Birodalom alapítójának".
Mussolini álma a Római Birodalom újjáéledése volt, és az első lépések már a második világháború előtt megtettek. 1935-ben az olaszok és a franciák megállapodtak abban, hogy megosztják az észak-afrikai befolyási övezeteket, és 1936-ban az olasz csapatok betörtek Etiópiába. Etiópiát, Eritreát és Szomáliát hamarosan egyesítették egy olasz Kelet-Afrika nevű kolóniává. 1939 tavaszán Olaszország elfoglalta Albániát.
A második világháború kezdete előtt mind a németek, mind a britek szeretnék Olaszországot szövetségesként szerezni. Különösen Winston Churchill folytatott széles körű levelezést Mussolinival és többször nyilvánosan róla dicsérettel beszélt. Hitler bizonyos mértékig Mussolini-t, aki egy évtizeddel korábban hatalomra került Olaszországban, mint a németországi Fuehrer, tanítójának tekinti.
Duce hosszú ideig manőverezett, ám végül a választás Németország javára történt. 1939. május 22-én Olaszország és Németország között aláírták az úgynevezett Acélpaktumot (a barátságról és az együttműködésről szóló megállapodást), 1940-ben pedig a Hármas Paktumot (Japán csatlakozott hozzá) a befolyási területek meghatározásáról és valójában a világ háború utáni újraelosztásáról. De még e megállapodások után Churchill és Roosevelt egy ideig próbálták meggyőzni az olasz diktátort békére.
Mussolini azonban megengedte, hogy Németország bevonja Olaszországot a második világháborúba, amelyet kollégái, a spanyol diktátor Franco és a portugál Salazar bölcsen elkerültek. Ennek eredményeként országuk elkerültek katonai veszteségeket és megszállást, és ők maguk is képesek voltak maradni a hatalmon.
A második világháború előestéjén és még annak idején Mussolini jelentősen eltúlozta az olasz hadsereg tényleges méretét és harci hatékonyságát. Még mindig vannak vélemények arról, hogy ez egy szándékos blöff volt-e annak érdekében, hogy nagyobb befolyást gyakoroljanak a nemzetközi ügyekre, vagy az önvakító, kívánságos gondolkodás. Bárhogy is legyen, a közelgő katonai kampányok megmutatták, hogy az olasz hadsereg kiképzése és fegyverzete sok vágyat hagyott.
A Mussolini és Hitler közötti kapcsolatok - az egység és a barátság külsõ demonstrációja ellenére - meglehetõsen feszülten fejlõdtek. A szövetségesek nem bíztak egymásban, és sok fontos döntést titokban tartottak a legutóbbi pillanatig, anélkül, hogy figyelmeztették volna cselekedeteikre. Hitlerre bosszantotta, hogy az olaszokkal megosztott katonai titkok hamarosan a szövetségesek felé váltak. Arra a pontra jutott, hogy a dezinformáció szándékosan "kiszivárgott" rajtuk keresztül.
Promóciós videó:
Az 1939. szeptember 1-jei Lengyelország elleni német támadás Mussolini számára teljes meglepetés volt. Hitlert árulásokkal vádolta és Olaszországot "nem katonaságos pártnak" nyilvánította. A herceg azonban hosszú ideig nem tartotta tiszteletben a semlegességet. Olaszország viszont, anélkül, hogy értesítette volna a szövetségest, 1940 őszén megtámadta Görögországot, ezért jelentős erők irányultak el az egyiptomi együttes fellépésektől.
Mussolini visszatérésének pontja látszólag 1940. június 10-én volt, amikor Olaszország, a németek katonai sikerei által lenyűgözve, háborút hirdett Franciaország és Nagy-Britannia ellen. Addigra Franciaország fő haderőit már a nácik legyőzték, és Mussolini sietett sietni a "francia pite" felvágásához. „A jövő háborúba lépünk, vagy sem, a németek továbbra is elfoglalják Európa egész területét. Ha nem fizetjük meg tisztelegésünket vérben, akkor egyedül ők diktálják feltételeiket Európában”- mondta. Olaszország megkapta a délkeleti földterületek egy részét, amelyek korábban Franciaországhoz tartoztak, és az észak-afrikai kolóniák egy részét, de most elválaszthatatlanul kapcsolódott Németországhoz.
A háború alatt Mussolini minden lehetséges módon megpróbálta demonstrálni függetlenségét, függetlenségét Hitlertől, bár a valóságban Olaszország Németországtól való függősége napról napra növekedett. Kezdetben például a Hercegség nem volt hajlandó egyetlen parancsot létrehozni a németekkel Észak-Afrikában, ám idővel az olasz-német haderő valójában a német Rommel tábornagy alárendeltje volt.
A lakosságot nem csak a Mussolini-rezsim bosszantotta katonai veszteségekkel. A háború alatt több százezer olasz munkavállaló volt Németországban, akik helyettesítették a fronton elmenő németeket. Sőt, gyakran bántak velük második osztályú emberekként. Ez a legértelmesebben megmutatta a Hitlerrel való szövetség és az Olaszország alárendeltségének egyenlőtlenségét.
Mussolini parancsnoki viselkedésének stílusát az "önkéntesség" szó jellemzi. Duce nem hallgatta a tanácsokat, és gyenge akaratú emberekkel körülvette magát, akik nem tudtak ellenezni. Gyakran hirtelen megváltoztatja a műveleti terveket az utolsó pillanatban, és utasításokat ad ki a rangidős tiszteknek anélkül, hogy értesítené a közvetlen parancsnokaikat. Minden döntést személyesen igyekezett ellenőrizni, valójában nem hagyva lehetőséget tábornokai számára, hogy kezdeményezzék. Mussolini, mint katonai stratégák másik gyengesége az erők szétszórása volt, ahelyett, hogy a fő irányba összpontosították volna őket. Ez valójában lehetetlenné tette a nagyszabású katonai műveletek végrehajtását és a csapatok meglepő támadásait.
Nem meglepő, hogy az olasz hadsereg sokkal több vereséget szenvedett, mint a győzelem, és az vereségtől az olasz egységeket néha csak a német szövetségesek mentették meg. Ez volt a helyzet Észak-Afrikában és Görögországban, messze a legerősebb hadseregről, amely hosszú ideig nemcsak sikeresen ellenállt az olaszoknak, hanem egy sikeres ellensúlyt indított, amely a német csapatok beavatkozásáig folytatódott.
Mussolini egyik legnagyobb hibája a Szovjetunió elleni háború belépése és csapatok küldése a Keleti Frontba volt. Sőt, ezt a döntést csak ő hozta meg. Sztálingrádban az olasz expedíciós hadtest legyőzte és hatalmas veszteségeket szenvedett. Ez óriási csapást jelentett mind a hadsereg harci hatékonyságára, mind a Hercegség tekintélyére.
Mussolini kiváló szóvivő és publicista volt, és tudta, hogyan lehet az embereket inspirálni és meggyőzni, de az idő múlásával a helyzet tényleges állapota annyira rosszabbodott, hogy a propaganda hatása egyre gyengébb lett.
A katonai kudarcok, amelyek nagy részében Mussolini felelõsek, még a Nemzeti Faiszta Párt vezetõi között is elégedetlenséget okoztak, és miután a szövetséges csapatok 1943 júliusában Szicíliába landoltak, elérte a forráspontot. 1943. július 25-én Duce-t eltávolították a hatalomtól és letartóztatták. Két héttel a letartóztatás után azonban a német különleges erõk szabadon engedték Mussolini a legendás szabotőr, Otto Skorzeny parancsnoka alatt.
Megbocsátása után a németek Mussolini valójában arra kényszerítették, hogy az Észak-Olaszországban az általuk ellenőrzött területeken létrehozott Olaszországi Szociális Köztársaság (hivatalos neve Salo Köztársaság, a tényleges főváros neve után) bábjának vezetésével. Ha a belső ügyekben megőrizte valamiféle függetlenségét, akkor politikájának fennmaradó részét teljesen Németország irányította. Mussolini, akinek egészségi állapota nagyon kívánatos volt, valójában visszavonult az üzletből, és figura maradt. 1945 áprilisában megpróbált elmenekülni az országból, német egyenruhába öltözve, de elismerték, partizánok elfogták és kísértetével együtt kivégezték.