Az Egyesült Államok New Mexico állam délkeleti részén, a Guadalupe-hegységben található egy nemzeti park, a Carlsbadi barlangok néven. A park legfontosabb vonzereje a karsztbarlangok, amelyek mintegy 250 millió évesek. A parkban denevérek is otthont kapnak, amelyek száma már elérte egymillió egyedét. Szintén ebben a parkban található a Lechugia (vagy Lechugilia) barlang, amely a világ egyik leghosszabb barlangja.
A Lechugia-barlang összes csarnokának teljes hossza 222,5 kilométer. A föld alatt fekszik, körülbelül fél kilométer mélységben. Érdekes, hogy a tudósok viszonylag nemrég - 1986-ban - tudták megtudni annak valódi hosszát. És bár 1914 óta ismert, szinte senki sem fedezte fel a barlangot, a tudomány számára sem volt különösebb érdeklődés. Az 1950-es években a barlangok a szél hangját hallották a barlang alján lévő terméskőben. És 1984-ben a Colorado-i kutatóknak sikerült engedélyt kapniuk a feltárásra. Két évvel később tehát egy fontos felfedezés történt a világ tudományában - a hetedik leghosszabb barlangot találták meg.
Ez most a legmélyebb amerikai barlang. Az egyediség azonban nem annyira a méretben, mint az ökoszisztémában rejlik. Mivel nagyon mélyen helyezkedik el, sem a napfény, sem a szerves anyagok nem jutnak bele, egy szóval semmi, ami támogassa az itt élő életet. Ezen kívül rendellenes mennyiségű hidrogén-szulfidot találtak itt. És mégis, ebben a látszólag alkalmatlan környezetben, mikroorganizmusokat találtak.
A barlangban tiszta és átlátszó vízű tavak is találhatóak, amelyek a mikroorganizmusok számára nagyon jól alkalmazhatók. Érdekes módon a táplálékhiány miatt a baktériumok továbbra is találtak kiutat - valamilyen módon alkalmazkodtak és megtanultak kémiai elemeket - például mangánt - fogyasztani. Ezenkívül a baktériumok még a barlang falait is megeszik.
A Lechugia barlangban élő mikroorganizmusok vizsgálata nemcsak a mikrobiológusok, hanem a NASA munkatársainak érdeklődését is felkeltette. Azt sugallják, hogy ezeknek a földalatti lakosoknak a tanulmányai sok más kérdésre adnak választ, amelyek az egyéb bolygókon létező életről szólnak. A tudósok azt is meg akarják tanulmányozni a helyi baktériumokat, és ezek segítségével gyógyszereket készítenek olyan súlyos betegségek kezelésére, mint az onkológia.
Promóciós videó:
És a barlang nemcsak egyedi, hanem nagyon szép is. Itt számos különféle csepegő és kristályos képződmény látható. Az egyedi formák között vannak óriási vakolatcsillárok, amelyek mérete eléri a hat métert. A kutatók azt találták, hogy az ásványi formációk ilyen sokféleségét a kénsav különleges hatása tette lehetővé.
Nagy olajlerakódások találhatók közvetlenül a barlang földalatti folyosói alatt, amelyek hosszú ideig elpárologtattak a hidrogén-szulfidot. Vízzel összekeverve kénsavat képez, amely viszont korrodálja a mészkövet. Emiatt a Lechugia egyedi formációi nagyon törékenyek. És hogy a kíváncsi turisták ne veszélyeztessék egy ilyen egyedi természeti tárgyat, a barlangot bezárták a látogatásoktól, és a bejáratát titokban tartják. Ezenkívül a Lechugia-barlang a világ egyik legveszélyesebb veszélye, mivel a folyamatosan kibocsátott kéngázok robbanást okoznak. Ezért bármilyen gondatlan cselekedet miatt ezek a gyönyörű formációk bármikor leeshetnek.
