A C / 2013 A1 üstökös (a mellékvágány) 2014. októberi szoros találkozása a Marstal átmenetileg erőteljes változásokat okozott a bolygó mágneses mezőjében és légkörében. Erről a Mars-műholdas MAVEN (a Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - „A légkör és az illékony anyagok evolúciója a Marson” evolúciójának) kutatóinak egy csoportja számolt be.
A munkát a folyóiratban tették közzé, továbbá a tanulmány eredményei megtalálhatók a NASA honlapján.
A kutatók a MAVEN műhold adatait dolgozták fel, amely 2014 szeptembere óta vizsgálja a marsi légkört. 2014 októberében a Comet Siding Spring 140 ezer km távolságra haladt meg a Mars felszínétől, amely majdnem háromszor kevesebb, mint a hold körüli pályájának sugara a Föld körül. Az elektronikára gyakorolt káros hatástól félve, a tudósok az üstökös megközelítése során kénytelenek voltak kikapcsolni az űrhajó sok eszközét. Néhány műszer, köztük a mágnesmérő, abban az pillanatban folytatta az adatgyűjtést, amikor a Mars és az üstökös minimális távolságban közel álltak egymáshoz.
„Az üstökös káoszvá változtatta a marsi mágneses teret” - kommentálta Jared Aspley, a Goddard űrrepülési központ MAVEN csapatának tagja. "Egy ilyen konvergencia elfújja a marsi légkör felső rétegeinek egy részét, amint ez általában érvényes az erős napsugárzás idején." Néhány órán belül a Mars teljesen belépett a cometary kómába - egy gáz- és porfelhőbe, amely körülveszi az üstökös magját. A kóma belső térsége majdnem elérte a bolygó felszínét, és mindkét égi test mágneses terei több órán keresztül „összegabalyodtak” egymással.
A Földtől eltérően a Marsot nem védi erős mágneses mező. A Mars légköre azonban bizonyos védelmet nyújt. Ennek oka az, hogy felső rétegei az anyag plazmaionizált atomjai. Amikor ez a plazma kölcsönhatásba lép a napszélgel, gyenge mágneses mező jelenik meg, amely kissé védi a marsi légkört.
A MAVEN űrhajó folytatja a marsi légkör felfedezését. Az új adatok lehetővé teszik számunkra, hogy megismerjük a bolygó éghajlatát a múltban, valamint megvizsgáljuk a napsugárzók hatását a légkörre.
