A tudósok a világ minden tájáról fontos lépésnek tekintik a üstökösök tanulmányozását a Naprendszerünk története megértésében. 2014 novemberében a Philae modul leszállt a Churyumov-Gerasimenko üstökösön, elválasztva a Rosetta szondától, és lett az első űrhajó, amely lágy leszállást végzett az üstökösön.
Az üstökösre szálló űrhajósok esetében azonban mit tapasztalnának?
Az elmúlt évtizedekben a NASA és más űrügynökségek számos missziót indítottak üstökösök felkutatására, így az űrhajósoknak minden bizonnyal rendelkezniük kellene a mennyei vándorok ismereteivel.
Például, 1986 márciusában az ESA automatikus bolygóközi állomás "Giotto" repült Halley üstökösmagjának magjától 596 km-re, miután megrongálódott a részecskéiből, és 1992 júliusában a készülék találkozott a Grigg - Skjellerup üstököstel - kb. 200 km.
2004 januárjában a NASA Stardust űrhajója elhaladt 240 km-re a Comet Wild 2-től - képeket készítettek az üstökös felületéről, és mintákat gyűjtöttek a farkából. 2 évvel később egy üstökös kapszulát szállítottak a Földbe.
A missziók során készített fényképek azt mutatták, hogy az üstökösmagok kicsik - egytől több tíz kilométerig, és némelyikük szabálytalan alakú. Altea Moorehead, a George Marshall űrrepülési központ kutatója megjegyezte, hogy a szabálytalan formát alacsony gravitáció okozhatja, és hozzátette, hogy ezért "furcsa lenne üstökösön élni".
A gömb alakú testeknél, mint például a Föld, a gravitáció függőlegesen lefelé van irányítva, azonban ha súlyzó alakú üstökösön tartózkodik, a gravitáció a helyétől függően lefelé vagy oldalra húzhat.
A gravitációs erő azonban gyenge lenne, például Halley üstökösének gravitációja megközelítőleg megegyezik az Everest gravitációjával, ha a hegyet az űrbe helyezzék - a mellkasból lefelé dobott tárgy 2 percre a földre esne. Ha a Földön 20 cm-rel ugrottál volna fel, akkor Halley üstökösén ugyanaz az erőfeszítés eldobhat egy égitestből.
Promóciós videó:
Természetesen az üstökösök, különösen a szabálytalan üstökösök számos tárgyat kínálhatnak tanulmányozáshoz, például krátereket és repedéseket, de egy ilyen égi test teljes felülete, mint például Halley üstökös, megközelítőleg megegyezik a Hawaii Lanai-sziget területével (364 négyzetkilométer). A üstökösök ismertek a magot körülvevő por- és gázfelhőkről.
Ez a felhő (kóma) akkor képződik, amikor az üstökös felületén jég gázzá válik. Halley üstökösén ez akkor fordul elő, amikor körülbelül 3 csillagászati egység távolsága van a Naptól (kb. 150 millió km). A 76 évből csak egy évig kómája van, amelynek során körbemegy a Nap körül.
Moorehead megjegyezte, hogy ha egy személy üstökösön lenne ebben az időben, akkor a felhő valószínűleg elsötétíti a csillagokat, és a nap folyamán (Halley üstökösén - 2,2 és 7,4 Föld nap között) a látómezőt szórt fény fogja megtölteni. - mintha vastag ködben állna.
Számos üstökös pályája elliptikus, amelynek köszönhetően az üstökös meglátogathatja a Kuiper övet (a Naprendszernek a Neptunusz pályán túli része) és a Naprendszer belső részét. Az elliptikus pálya miatt a felületi hőmérsékletek nagyban változhatnak, attól függően, hogy hol van az üstökös.
Amikor a "Giotto" 1986-ban ellátogatott Halley üstökösébe, 0,9 csillagászati egység volt a Naptól, és felszíni hőmérséklete 77 fok volt. A "Rosetta" 2014. júliusában a Churyumov üstökös felszínén rögzült - Gerasimenko mínusz 70 fok -, majd az üstökös több mint 3 csillagászati egység (450 millió km) távolságra volt a Naptól.
A hosszúkás pályák miatt a Földre történő híváshoz szükséges idő percekről órákra változik.