Arra szoktunk gondolkodni, hogy az ember karaktere lényegében nem változik, és hogy egy huszonéves és hatvanéves egyén megosztja a tapasztalatokat, a tudás összegét, a kapott benyomásokat, ám a karakter, a temperamentum és még sok más változatlan marad. Korunk leghosszabb pszichológiai tanulmánya szerint ez nem egészen igaz.
A pszichológia történetének egyik legegyedibb tanulmánya, amelyet a Pszichológia és az öregedés folyóiratban tett közzé, arra utal, hogy az élet során személyiséged felismerhetetlen módon átalakul, éppen úgy, ahogy a megjelenésed megváltozik és a sejtek folyamatosan kicserélõdnek.
A tanulmány egy 1950 felmérés adataival kezdődik, amelyben 1208 serdülőt vett fel 14 éves korban. A tanárokat arra kérték, hogy hat kérdőív segítségével mérjék meg a serdülők hat személyiségjegyét: önbizalom, magabiztosság, hangulati stabilitás, lelkiismeret, eredetiség és tanulási hajlandóság. Mind a hat kérdőív eredményeit egy besorolásba egyesítették, és egy tulajdonságot mértek, amelyet „megbízhatóságnak” határoztak meg. Hatvan évvel később a kutatók 635 résztvevőt nyomon követtek a felmérésből, akik közül 174 vállalta, hogy ismételten elvégzi a tesztet.
Ennek eredményeként az első felmérés után 63 évvel végzett felmérés adatai gyakorlatilag nem egyeztek meg az elsődleges mutatókkal. "A korrelációk nem mutattak szignifikáns stabilitást mind a hat tulajdonságban, sem az általános megbízhatósági tényezőben" - írta a kutatók. "Feltételeztük, hogy bizonyítékokat találunk a személyes stabilitásra még több mint 63 év alatt, de korrelációink semmilyen módon nem támasztották alá ezt a hipotézist."
Az eredmények nagymértékben meglepették a tudósokat, mivel a korábbi személyiségvizsgálatok rövidebb ideig mutattak nagyobb konzisztenciát. Több évtizedes kutatások, amelyek a gyermekkortól a középkorig vagy a középkorig az idős korig a résztvevőkre összpontosítottak, stabil személyiségjegyeket mutatnak, ám a legújabb tanulmány meggyőzően bizonyítja, hogy ez a stabilitás egyszerűen összeomlik az idő múlásával. „Minél hosszabb a személyiségértékelés közötti intervallum, annál gyengébb a kapcsolat közöttük. Eredményeink azt sugallják, hogy ha ezt az időtartamot 63 évre vagy annál tovább növelik, akkor egyáltalán nincs kapcsolat ugyanazon személy személyes tulajdonságai között.
Ha gondolatainak, érzelmeinek és viselkedésének mintázata olyan radikálisan megváltozik az évtizedek során, elvileg ugyanaznak a személynek, vagy akár annak a személynek nevezhető-e, aki tinédzser voltál? Természetesen mindannyian megértjük ezt, amikor például egy régi iskola barátjával találkozunk, akit pár évtizeden keresztül nem láthattunk, de a kutatások azt sugallják, hogy ha valaha is találkozhatna saját fiatalabb verziójával, akkor egyszerűen nem ismeri fel őt.