A modern szeizmográfok nagyon érzékenyek, és a leggyengébb remegésre is reagálnak. Most az egész világon ezer eszköz van folyamatos üzemben, amely nagy pontossággal rögzíti a szeizmikus aktivitást. De mint kiderült, egy hasonló eszköz már az ókori Kínában létezett majdnem 2000 évvel ezelőtt.
Kínai tudós, Zhang Heng a Han-dinasztia idején élt az ie 2. században. A császári udvar egyszerű tisztviselőjeként csillagászatot, matematikát, mechanikát, kartográfiát, költészetet és alkalmazott művészetet tanult. A történelemben azonban a világ első ismert szeizmográfusa alkotójaként megy vissza, amelyet AD 132-ben adtak át a császárnak. e. 7 évvel a halála előtt.
Sajnos maga a szeismográfus még nem maradt fenn. Csak annak leírása került hozzánk. Ebben ábrázolják egy hatalmas bronz urna vagy váza formájában. Kívül nyolc sárkány díszítette, fejjel lefelé helyezve, amelyek szájába gömbök voltak. Közvetlenül a sárkányok alatt nyolc bronz varangy volt nyitott szájjal, ahol a golyóknak esniük kellett.
Az ősi szövegekben ennek az eszköznek a működési elvét nagyon homályosan írják le. A tudósok úgy vélik, hogy az eszköz belsejében inga volt és az egyes sárkányokhoz kapcsolódó összeköttetések. Amikor remegés történt, az inga ingadozni kezdett, az egyik kar mozgásba állítva.
Ennek eredményeként egy golyó esett a hozzá tartozó sárkány szájából közvetlenül a varangy szájába, és másokat nemcsak a földrengésről, hanem a szeizmikus hullámok terjedésének irányáról is tájékoztatott, mivel minden varangy a világ egy bizonyos része felé irányult.
Az ókori eszköz működési elvének pontos meghatározására tett kísérletek a 19-20 században sikertelenek voltak. Nem volt világos például, hogy az inga hogyan képes „érzékelni” a több száz kilométer távolságra bekövetkező földrengéseket.
