Az élő organizmusok rokon egyének érdekében járhatnak el, mivel ezek a tevékenységek hozzájárulnak a közös gének átviteléhez a következő generációhoz.
Az altruizmus problémája hagyományosan sok kérdést vet fel az evolúció elméletében. Például, egy majom, amely észleli a közeledő leopártot, kiáltást idézhet elő, hogy figyelmeztesse a rokonokat, bár ez növeli a saját kockázatát. A természetes szelekció legkifinomultabb nézete, hogy a majom riasztási sírját okozó géneknek végül eltűnniük kell a lakosságból, mivel ezek csökkentik az egyén fitneszét. Ennek ellenére az altruista viselkedést minden állatfajban megfigyelik (beleértve az embereket is). Miért történik ez?
A rokon szelekciós elmélet megkísérelte megmagyarázni az állatok viselkedésének ezt és más titokzatos aspektusait. Az alapötlet: a rokon egyéneknek bizonyos közös géneik vannak. Tehát neked (mint a testvéreideknek) a génjeitek felét az egyik szülő, a másik a szülőjétől örökölte. Az evolúciós elmélet szempontjából nem az egyének túlélése, hanem a gének átvitele a következő generációra. Ha egy majom, amely egy leopárd látásakor kiáltott fel, mondjuk, három testvér van egy csoportban, akkor statisztikák szempontjából azt mondhatjuk, hogy ebben a helyzetben az a személy, aki feláldozott, több gént adhat át a következő generációnak, mint a túlélő. Ahogy JBS Haldane evolúciós biológus szellemesen megfigyelte,"Két testvér vagy nyolc unokatestvéremre fektetem az életemet."
Például a méhek szaporodásának sajátossága olyan, hogy minden nőstény méh megkapja az anyai gének összes apaságát és felét. Ez azt jelenti, hogy a dolgozó méheknek génjeik 75% -a közös (azonos rokonságú emlősöknek a gének 50% -a közös). Ezért azzal, hogy segíti a nővért királynővé válni, a dolgozó méh több gént továbbad a következő generációnak, mint amennyit képes lenne, ha saját lánya lenne.
A nem megfelelő választás megmagyarázza a homoszexualitást sok állatfajban, beleértve az embereket is. Mivel definíció szerint a homoszexuális viselkedés megakadályozza a gének átvitelét a jövő nemzedékekhez, azt várhatnánk, hogy még az emlékezetben eltűnik. A homoszexualitás fennmaradásának egyik magyarázatát a fészekelméletben elég jól nevezték segítőnek. Ezen elmélet szerint, ha az egyén nem termel utódot, de tettei hozzájárulnak rokon egyének túléléséhez, akkor képes lesz több gént átvinni a következő generációra.
A rokonszelekció jelensége bizonyos mértékben megcáfolja az evolúció megértését. Ahelyett, hogy az egyének fitneszén irányítanánk, ahogyan Darwin tette, a gének alkalmassága irányítja őket. Ez a nézet az "önző gén" fogalmához vezet. Ennek a koncepciónak az a lényege, hogy az evolúció szempontjából fontos a géneknek a következő nemzedékekre való átadása, és hogy azok, akiknek viselkedése előnyt jelent a gének számára, életben maradnak, bár maga az egyén számára ez a viselkedés nagyon káros lehet. Vagy amint az egyik boszorkány fogalmazta: "a csirke csak egy módja annak, hogy újat nyerjenek az egyik tojásból".