A "sivatag" szót hallva azonnal képzeljük el a horizont felé nyúló végtelen homokdűnéket, vízhiányt és hihetetlen hőt. A legtöbb esetben ez a helyzet. De a sivatag nem csak a homok. Leggyakrabban a teljes terület kisebb részét foglalja el. Sivatagok lehetnek köves, kavicsos, homokos-kavicsos és sós. Külön kategóriát képeznek a sarkvidéki sivatagok, amelyeket gleccserek, kövek, törmelék borítanak. Lehet havas vagy száraz.
Megpróbálta valaki megmérni a sivatagi homokrétegek vastagságát? A sivatagban lévő homok vastagsága változó érték, amely földrajzilag és különféle időjárási tényezők: szél, hőmérséklet, eső hatására nagyban változik. Nem könnyű mérni, mivel a homokdűnék állandó mozgásban vannak, amelynek sebessége évi 6-10 méter. A homok legmélyebb lerakódása közvetlenül a dűnék alatt található. Például a Szaharában a homok átlagos vastagsága 150 méter. A legtöbb dűnék több méter vagy tíz méter magas. Vannak azonban egyedi példányok is. Például a legmagasabb dűnék a Namíb-sivatagban találhatók, amely Afrika délnyugati részén található. Ott magasságuk eléri a 400 métert.