A dekapitáció a kivégzés egyik legrégebbi formája, amely az élőlény fejét a testből ábrázolja.
Az ősi idők óta kiváltságos kivégzésnek tekintették, és nyilvánosan hajtották végre. Az ókori Rómában csak a római állampolgárokat vágták le, míg mások keresztre feszítették. A dekapitáció széles körben elterjedt Európában, elsősorban a nemesekkel szemben és Keleten, de általában a nem nemes emberek körében.
Mind a keresztesek, mind az arabok elpusztították fogságban levő ellenfeleiket (ez utóbbi ugyanakkor kivágta az ujjak hegyét is). Japánban a dekapitációt a seppuku öngyilkosság során hajtották végre, és az áldozat élettársa, Kaishaku végezte a kivégzés utolsó szakaszában.
A kivégzést általában nagy tömegben hajtották végre, speciális széles fejszével, kétkezes karddal vagy giljotinnal. „Terepi” körülmények között karddal vagy karddal (yatagan) levágták a fejet, a csatatengelyeket - meglehetősen keskeny pengeük miatt - szinte soha nem használták.
A leghíresebb áldozatok Thomas More, a reneszánsz filozófusa és ügyvédje volt, aki a halálot azért fogadta el, hogy "Uraim, az egyetlen különbség közted és közted az, hogy ma meghalok, te pedig holnap!" A levágott fejjel és így négy katonájának megbocsátását biztosítva, Klaus Stertebeker a kalóz megdöntette ezt a rekordot azzal, hogy megbocsátás céljából 11 embert futott el, és csak az őr rúgása miatt esett le.
Ma ez a kivégzés fennmaradt Jemenben és az Egyesült Arab Emírségekben.