A csillagászok jól ismert adatok alapján gondosan kiszámították a Föld és a Naprendszer többi bolygójának átlagos távolságát. Ennek érdekében elhagyták a pályák sugara, a bolygó és a Nap közötti távolság standard összehasonlítását. Kiderült, hogy átlagosan a Földhez legközelebb nem a Vénusz vagy a Mars, hanem a higany.
A Fizika Ma című cikkben a csillagászok megjegyzik, hogy a bolygók közötti távolságot gyakran félreértik. Például a Vénust úgy hívják a Földhez legközelebbi bolygónak, mert a Föld körüli pályája (150 millió km) és a Vénusz pályájának sugara (108 millió km) 42 millió km-rel különbözik. Ebben az esetben a Merkúr pályáját (46x69 millió km ellipszis) legalább 80 millióval eltávolítják a Föld pályájáról.
Ez az elv - a keringési távolság kiszámítása érdekében - nem valóban az égitest testétől a másikig mutat, hanem csak a lehető legkisebb távolságot. Amikor a Vénusz szigorúan a Föld és a Nap között van, valóban kiderül, hogy ez a legközelebbi bolygó számunkra. De ha a Nap másik oldalán helyezkedik el, akkor a távolság 256 millió km-re növekszik (a Föld pályájának sugara + a Vénusz pályájának sugara). Lehet, hogy nem csupán a higany, hanem a Mars is - olykor megközelíti az 55 millió km-t.
Amikor a kutatók következetesen kiszámították az átlagos távolságot, a Merkúr közelebb állt a Vénuszhoz. Ez nem volt nagy meglepetés a hivatásos csillagászok és a kozmonautikusok számára, akik rendszeresen kommunikálnak a robotállomásokkal különböző pályákon (például a Parker szonda a Merkúr pályájára repül). A Vénuszról, mint a legközelebbi bolygóról szóló tévhit azonban sok népszerű webhelyen és a csillagászati tankönyvekben gyökerezik. Még a NASA webhelye is, amint a számítások szerzői megjegyzik, a Vénust látja a legközelebb, bár ez, amint kiderült, nem felel meg a valóságnak abban az esetben, amikor az átlagról beszélünk, nem pedig a lehető legkisebb távolságról.
A gyakorlatban azonban a bolygó elérhetőségét nemcsak a távolság, hanem más tényezők határozzák meg. Az első űrhajó csak 2011-ben lépett be a Merkúr pályájára - addigra az emberiségnek sikerült egy szondát szállítania a Szaturnusz műholdas Titánján, több kutatóállomást (és három hajtóművet) szállítania a Marsra, és talajmintát venni egy aszteroidán. A helyzet az, hogy a Naphoz legközelebb eső bolygó orbitális sebessége a legnagyobb, tehát először fel kell lépnie vele, és további 18 km / s sebességet szerez. Még a Plútóba történő repüléshez is alacsonyabb sebesség szükséges.
Ez az oka annak is, hogy a közeljövőben a tudósok nem tervezik kutatóállomás vagy rover küldését a Merkúr felszínére. Az 2000-es évek elején az orosz kutatók 2019-ben várható repüléssel fejlesztették ki a Mercury-P projektet, de aztán ezt a küldetést valójában megszüntették, és a 2031 utáni jelre mozogtak.
Aleksej Timosenko