A DSCOVR szonda képein látható titokzatos fehér fáklyákat jégrészecskék generálják a Föld légkörében, tükrözve a Nap fényét közvetlenül az űrhajó kameráinak lencséjébe - írják a tudósok a Geophysical Research Letters folyóiratban megjelent cikkben.
„Kezdetben azt gondoltuk, hogy a fáklyák a nap óceánból való visszatükrözésével járnak, de aztán sok hasonló fehér foltot találtunk a föld felett. Nem voltak képesek visszaverni a tavak és a folyók vízfelületét - a foltok túl nagyok voltak. Úgy tűnik, hogy ezek a fáklyák nem a Föld felszínén fordulnak elő, hanem a légkörben, amikor a fény tükrözi a vízszintesen elfordított jégdarabokat”- magyarázza Alexander Marshak, a NASA Goddard űrrepülési központja az USA-ban Greenbeltben.
A DSCOVR, amelyet 2015 februárjában indított az űrbe, a NASA és az Egyesült Államok óceáni és légköri adminisztrációjának (NOAA) egyik legújabb és legfejlettebb éghajlati műholdja. Más ilyen típusú szondákkal ellentétben nem kering a Föld körül, hanem a mély űrben van, azon a ponton, ahol a Föld és a Nap gravitációs erői egyensúlyoznak.
Ez lehetővé teszi számára, hogy nyomon kövesse az egész bolygón zajló eseményeket, valamint megfigyelje az "időjárás" helyet és a Nap tevékenységét. Két óránként fényképeket kap a bolygóról, és azokat az éghajlati és egyéb tudományos adatokkal együtt továbbítja a Földre, ahol a NASA szakemberei és a NOAA klimatológusai dolgozzák fel őket.
Az első fényképeket, amelyeket az EPIC fényképezőgép a DSCOVR fedélzetén készített, szokatlan jelenség tárt fel - sokan közülük rejtélyes fehér foltokat és fáklyákat mutattak, amelyek nem hasonlítottak a felhőkre és más lehetséges fehérjeforrásokra. Az elmúlt két évben több száz és ezer ilyen vaku vált fel az EPIC képeken, ami kizárja annak lehetőségét, hogy egyes kamerahibák vagy kozmikus sugarak okozzák őket.
Marshak, az egyik misszióvezető és a NASA kollégái úgy döntöttek, hogy megtudják, honnan származnak ezek a vak foltok. A tudósok több száz „megrontott” fényképet vizsgáltak meg, és elemezték, hol, hogyan és mikor fordultak elő a járványok.
Amint ez az elemzés rámutatott, a fáklyák mind szárazföldön, mind az óceán felett fordultak elő, de ugyanakkor mind a bolygó azon részére koncentrálódtak, amely abban a pillanatban a legjobban "a" Nap felé nézett. Például télen a fehér foltok leggyakrabban a déli félteké trópusán, nyáron - az északi félteké megfelelő részén és napéjegyenlő napokon - az Egyenlítőn jelennek meg.
A fáklyák ezen vándorlásának eredményeként a tudósok visszaemlékeztek egy régi történetre, amelyet majdnem 20 évvel ezelőtt vizsgáltak a Föld képeinek a Galileo szonda által Jupiter felé tartó útján elkészített képeinek tanulmányozása révén. Rájuk, amint Marshak emlékeztet, vannak olyan fehér foltok is, amelyeket csapata a napfény visszaverődésének a Föld légkörében lebegő jégrészecskékből származó termékének tartott.
Promóciós videó:
Akkor senki sem hitt a tudósoknak, mivel nem voltak további, hasonló foltokkal ellátott fényképek, de Marshaknak és kollégáinak most lehetősége van DSPOVR képek és a Föld légkörének számítógépes modellje segítségével kipróbálni hipotézisüket.
Amint ezek a számítások megmutatják, a NASA klíma-szonda fotóiból és a Galileo-ból származó képekben a fehér foltok jégrészecskéi által generálódnak a Föld troposzférikus felhőiben, öt kilométer magasságban lebegve. A tudósok szerint sok mikroszkópos jégdarab a cirrusfelhőkben vízszintesen fordul a Föld felszínéhez, amely egyfajta tükörré változtatja őket, amely tükrözi a nap sugarait az űrben.
Az ilyen reflexiók a tudósok szerint felhasználhatók a távoli bolygók felkutatására és az élet életképességének felmérésére. A csillagoknak az exoplanetek légkörében a jégrészecskékből tükröződő fénye világosabb lesz, mint maga a bolygó ragyogása, és spektrumában - amint a tudósok elmagyarázzák - minden szükséges információ megtalálható a légkör kémiai összetételéről és az élet lehetséges jelenlétéről.