A NASA amerikai űrügynökség 22 innovatív fejlett koncepcióba (NIAC) fektet be, amelyet fiatal tudósok javasolnak egy kezdeti megvalósíthatósági tanulmány elkészítéséhez. További részletek a projektek listájával megtalálhatók a NASA honlapján.
A lista olyan projekteket tartalmaz, amelyek potenciálisan forradalmasíthatják az űrkutatást. Az ügynökség 15 projektet hirdetett meg, amelyeket a verseny első szakaszában jóváhagytak. E projektek szerzői 125 ezer amerikai dollárt kapnak kutatások végzésére kilenc hónapon keresztül. A másik hét projekt már átment a második szakaszon, és két év alatt 500 ezer amerikai dollárt kap kutatásért. A tudósok folytathatják a verseny első szakaszában megkezdett projekt fejlesztését.
"A program pénzügyi segítséget nyújt a fiatal tudósoknak ígéretes repülőgép-projektek kidolgozásához, amelyeket értékelünk" - mondta Steve Yurchik, a NASA űrmissziós technológiáinak helyettes rendszergazdája.
A verseny első szakaszára kiválasztott ötletek között szerepelt egy projekt, amely egy léghajót küldött a Marsra. A Vörös Bolygó fölött lebegő léghajók gondolata Edgar Burroughs Barsum bolygóról szóló regényeire vezet vissza. John-Paul Clark, a Georgia Egyetem Műszaki Intézetének egy speciális vákuum léghajóját tervezi kifejleszteni, amely a marsi légkörben képes működni.
Hogy életet hozzon a Marsra, az űrhajósok a Vörös bolygó 2000-es filmjében leraktak egy réteget bioméretű algákból, amelyek oxigént termelnek. Adam Arkin, a kaliforniai Berkeley Egyetem tervei között szerepel a Pseudomonas stutzeri baktériumok biotechnikai törzseinek tanulmányozása, hogy a perklorátot marsi talajban méregtelenítse és ammóniával dúsítsa. A terv szerint egy ilyen lépés megkönnyítené a burgonyatermesztést a Marson.
David Brin Genesis című regényében a földlakók kitalálják, hogyan lehet a nap gravitációs mezőjét felhasználni a fénysugarak fókuszálására és távoli tárgyak megtalálására a Naprendszerben. Vjacseszlav Turisev, a moszkvai Állami Egyetem diplomája, aki a NASA Sugárhajtási Laboratóriumában dolgozik, egy űrtávcső elindítását tervezi, amely a Napot gravitációs lencseként használja fel az exobolygók felderítésére és a rajtuk való élet tanulmányozására.
Meg kell jegyezni, hogy a legtöbb projekt kidolgozása még legalább tíz évet vesz igénybe.