"A NASA New Horizons űrhajója tízéves útra indul, meglátogatva a Plútó bolygót és azon túl!"
2006. január 19-én, amikor a hatalmas, 67 méteres Atlas V rakéta, a szinte üres burkolatában elrejtett apró bolygóközi járművel, felszállt a kék égre, ezek a szavak a hangszórókból robbantak fel, izgalommal töltötte el az emberek szívét és elméjét. Sok ezer ember gyűlt össze a Canaveral-fokon, és többet nézett a tévében és az interneten. Ez volt a leggyorsabb indulás a Földről, mivel az értékes rakományt az űrszondák által valaha látogatott legtávolabbi objektumokhoz küldték. Amikor az óriás Atlas végre kiszabadította nagyságát az indítópultról, a "tovább!" Szavak nem kapott különösebb figyelmet a Plútó ezen szerelmének közepette.
De most, majdnem 13 évvel később, hamarosan megtudjuk, mit is jelentettek valójában.
A Plútón túl
A Kuiper-öv óriási, távoli tárház millió fagyasztott, primitív objektumról, amelyről azt hitték, hogy sokáig létezik, de csak a Plútóba tett misszió során, 1990-ben erősítették meg. Az 1990-es évek elejének felfedezése megmutatta, hogy a Plútó nem csak furcsaság volt a Naprendszer külső szélén, hanem egy teljesen felderítetlen terület része a Neptunusz pályáján túl. Ez a felfedezés segített megszervezni a misszió tudományos támogatását, amely később a Plútó és a Kuiper-öv expedíciójává vált.
Fantáziaműsorainkban az elkövetkező évszázadok űrhajói mindig sokoldalúak és képesek utazni, bárhová is mennek rettenthetetlen kapitányaik. A 21. században még mindig olyan korszakban vagyunk, amikor űrhajóinkat egyszeri használatra tervezték, és csak meghatározott célokra. Mert gyakran csak ehhez van elég üzemanyaguk. Többször sikerült kiküldeni hajóinkat további küldetésekre egy másik üstökös vagy aszteroida meglátogatására.
A New Horizons számos kivételes tulajdonsága közül az egyik az, hogy kezdettől fogva úgy tervezték, hogy a Plútón túl utazzon, és felfedezzen más világokat, amelyeket még az induláskor sem azonosítottak. Erre azért volt szükség, mert felszállása idején még nem ismert Kuiper övobjektum, amely a Plútó meglátogatása után elérhette volna az Új Horizontot. A Kuiper-övre vonatkozó statisztikai ismereteink azonban azt mutatták, hogy sok ilyen objektumnak léteznie kell, és észlelhetjük őket, miközben a New Horizons úton van. Amint ez megtörténik, a "New Horizons" új objektumokra irányul.
Promóciós videó:
A keresés nem a tervek szerint zajlott. Úticél megtalálása a Plútó után a vártnál sokkal nehezebbnek bizonyult. Ez nagyrészt annak volt köszönhető, hogy az égbolt feltárandó területe nem volt messze a Tejút-galaxis közepétől - ennek hátterében nagyon nehéz volt látni halvány, ritka tárgyakat. Mivel a csillagok sűrűn helyezkednek el a galaxis közepén. Amikor a New Horizon kilencéves utat tett meg a Naprendszeren keresztül, a legjobb földi teleszkópok keresése évek óta nem talált megfelelő tárgyat. Arra a pontra jutott, hogy a Kuiper-övig tartó további küldetés sikere megkérdőjeleződött.
Csak a Hubble Űrtávcsővel végzett előre nem tervezett keresés menthette meg a napot. 2014 júniusában, alig egy évvel a Plútóval való találkozás előtt megbízást kaptak a Hubble-ra, és a New Horizons csapata a rendelkezésre álló üzemanyag mellett két helyszínt is felkereshetett. Ezek közül az MU69, amelyet ma Ultima Thule néven ismernek, az ismert világon túli görög-latin kifejezés, az elfogás szempontjából kedvezőbb pályán volt.
És most, a Plútó 2015 júliusi repülése és ennek a törpebolygónak, valamint öt műholdjának teljes csodálatos és tarka dicsőségében való felfedezése után az Új Horizontok az Ultima Thule felé tartanak, amely még másfél milliárd kilométerrel a Földtől kering. mint a Plútó. Szilveszter éjjelén az Ultima Thule lesz a legtávolabbi világ, amelyet az ember valaha is felfedezett, mivel a New Horizons több ezer kilométert repül a felszínétől.
A legközelebbi megközelítésre éjfél után 33 perccel kerül sor, de a Földön ezt csak másnap reggel ismerjük meg. Hatmilliárd kilométer távolságban a kommunikáció nagyon hosszú ideig működik: a Föld és az űrhajó közötti távolság megtételéhez 12 órára lesz fény. A szonda egyedül marad a végső manőverek során. Mondhatjuk, hogy a szonda az új évet egy távoli törpe bolygó közelében fogja velünk tartani.
Külön-külön el kell mondani, hogy a szondának fogalma sincs arról, hogy mivel fog szembenézni. Általában gépeket küldünk, sokkal többet tudva a célunkról, mint most az Ultima Thula-ról. Most csak a hozzávetőleges méretét (kb. 33 kilométer átmérőjű) és a két karéjos barack alakját ismerjük. Talán két különálló tárgy köröz egy táncban. Maga a bolygó valamivel vörösebb, mint a Plútó.
Mivel az Ultima Thule olyan messze van, olyan kicsi és sötét, nincsenek spektrális nyomai a felszín összetételére vonatkozóan. És mivel ez olyan kicsi célpont, és a New Horizons olyan gyorsan halad, csak néhány nappal az ütközés előtt képes egy maroknyi pixelt előállítani. Ez a találkozás nagyon gyorsan kezdődik és véget ér, még a többi repüléshez képest is.
Ugyanaz a hét pontos eszközkészlet, amelyet a Plútó három évvel ezelőtt tárt elénk, felhasználásra kerül az Ultima Thule és környékének gyors, de alapos tanulmányozásához. Sok kráter van rajta? Homogén vagy sem? Durva vagy sima? Sziklás vagy sarkvidéki? Hamarosan válaszokat kapunk, és megismerhetjük nemcsak ennek a titokzatos tárgynak a történetét, hanem a Naprendszer eredetének további részleteit is. A Kuiper Belt egy távoli építési raktár a Naprendszerben, amely ismert bolygók építőanyagait tárolja hűvös, száraz helyen. Milyen ereklyéket őriz, azt még meg kell tanulnunk, és a "New Horizons", elég viccesen, valóban kibővíti látókörünket ebben az ismeretben.
És egy kis szerencsével ez a tapasztalt űrutazó megtalálja a másik világot, mielőtt elindulna örökre a galaxisban barangolni. Egy másik merész űrhajó, amely hűen szolgálta az emberiséget és elveszett az űr sötétjében.
Ilya Khel