A tardigrádokban található gén (Tardigrada) átültethető az emberi sejtekbe, hogy megvédje őket a sugárzástól és más szélsőséges környezeti feltételektől. Ezt a Tokiói Egyetem japán biológusai találták meg, akik genomjuk nyolcéves tanulmányának köszönhetően meghatározták a tardigrádok ilyen hatásokkal szembeni ellenállásának okát. A tudósok eredményeit a Nature Communications folyóiratban megjelent cikk ismerteti.
A tardigrádok vagy vízi medvék mikroszkopikus gerinctelenek, extremofilek (organizmusok, amelyek forrásban lévő vízben, alacsony hőmérsékleten és ionizáló sugárzás hatására képesek túlélni). Annak megértése érdekében, hogy ezek az állatok miként képesek ellenállni a zord körülményeknek, a tudósok elemezték az egyik tardigrád faj, a Ramazzottius varieornatus genomját. A kutatók tesztelték, hogy mely fehérjék kötődnek a DNS-hez, és megvédik a pusztulástól.
A biológusok felfedezték a Dsup gént (az angol kárelhárítótól - "kárelhárító"). Emberi sejtkultúrába illesztettük, majd röntgensugárzásnak tettük ki. A géntechnológiával módosított sejtek sokkal ellenállóbbnak bizonyultak a sugárzással szemben, mint a hétköznapi sejtek.
A tudósok szerint a Dsup a jövőben felhasználható az emberi szövetek és szervek károsodás elleni védelmére, valamint a sejttenyészetek szállításának biztonságosabbá tételére.
A tudósok nem találtak arra utaló jeleket sem, hogy nagyszámú gén, beleértve a védőgéneket is, megjelent volna a tardigrádban az extrémofil baktériumok vízszintes DNS-átvitelén keresztül. Ezt a hipotézist az észak-karolinai állami egyetem kutatói vetették fel 2015-ben.
A biológusok azt is megállapították, hogy maguk a tardigrádok jobban ellenállnak a sugárzásnak, mint a géntechnológiával módosított sejtek. Ez azt jelzi, hogy van még néhány védekezésük, amelyet még ki kell alakítani.