A tudósok keményen dolgoztak azért, hogy leírják, mi történik azokkal az emberekkel, akik védő űrruha nélkül voltak az űrben. Egyesek úgy vélik, hogy a szerencsétlen ember azonnal jégdarabbá válik. Mások úgy vélik, hogy először az ereinek vagy a szemgolyójának kell felrobbannia. És mások is azzal érvelnek, hogy a túlzott belső nyomás miatt egyszerűen felfújni kezd, mint egy lufi. A valóság azonban sokkal kevésbé látványos, és ami a legfontosabb, hogy az embernek némi esélye van a túlélésre.
Az első hatás, amelyet a világűrben találó ember érezni fog, a levegő tágulása a tüdőben és az emésztőrendszerben, amelyet a külső nyomás csökkenése okoz. A hirtelen dekompresszió áldozata egyszerűen kilégzéssel drámai módon növelheti túlélési esélyeit. Ha a levegő az első másodperceken belül nem szabadul fel a tüdőből, egyszerűen felrobbanhatnak, nagy légbuborékok kerülnek a véráramba - és mindkettő elkerülhetetlen halálhoz vezet. Valószínűleg az üdvös kilégzés kiáltássá válik, amelyet egy űrhajós adott ki, aki megértette álláspontját. Ez a kiáltás azonban valószínűtlen, vagy bárki is meghallja - mint tudják, a hangok nem terjednek a levegőtlen térben.
Légköri nyomás hiányában a víz gyorsan párologni kezd, így minden nedvesség elpárolog az áldozat szemének és szájának felületéről. A víz forrni kezd az izmokban és a lágy szövetekben, emiatt a test egyes részei megközelítőleg megduplázzák normál térfogatukat. A tágulás több kapilláris repedést okoz, bár nem elég a bőr elszakadásához. Néhány másodperc múlva a vérben oldott nitrogén is gázbuborékokat képez, ami a "dekompressziós betegséget" okozza, amelyben a búvárok szenvednek: ezek a buborékok eltömítik a kis ereket, megnehezítve a vér keringését a testen, és ezáltal a szövetek oxigén éhezését. A test minden közvetlen napfénynek kitett területe ultraibolya égési sérüléseket okoz. A szörnyű hideg ellenére az azonnali megfagyás nem fenyegeti az áldozatot,mert légkör hiányában a hő nagyon lassan távozik a testből.
Tíz másodpercig az ember megőrzi józan elméjét és cselekvési képességét. Elvileg ez elegendő lehet a sürgős mentési intézkedések meghozatalához. Ellenkező esetben néhány pillanat múlva az agyban elkezdődik az akut oxigénhiány, a látás és a tájékozódás elvesztése következik be. Légkör hiányában a tüdőben a gázcsere folyamata ellentétes irányban halad: az oxigént a vérből visszavonják és az űrbe dobják, ami a caisson-hatásokkal kombinálva felgyorsítja a mély oxigénhiány - a szövetek oxigén éhezése - kialakulását. Néhány másodperc múlva teljes eszméletvesztés következik be, és ekkorra az áldozat bőre kifejezetten kékes árnyalatot kap.
A mély összeomlás ellenére az áldozat agya továbbra is sértetlen marad, és a szív továbbra is verni fog. Ha másfél percen belül az áldozatot egy oxigén atmoszférájú kamrába helyezik, akkor nagy valószínűséggel meglehetősen gyorsan észhez tér, csak kisebb testsérülésekkel megúszta (bár a hypoxia okozta vakság egy ideig fennmaradhat). 90 másodperc múlva a keringési rendszer nyomása annyira csökken, hogy a vér forrni kezd, és a szív leáll. Ezt követően az életbe való visszatérés már nem lehetséges.
Így a védelem nélküli személy túlélési idejét a világűrben nem másodpercekben, hanem percek alatt mérik. Ez a csodálatos tény ismét arról tanúskodik, mennyire rugalmas az emberi test.