A Nap mozgását követve az égen a napraforgó gyorsan növekszik, és amikor eljön a virágzás ideje, kelet felé fagynak "arcukkal". A tudósok megmutatták, hogy ezek a képességek mennyire hasznosak számukra az űrben való navigáláshoz.
A gyerekek tudnak arról is, hogy a napraforgó képes-e a Napot követve kibontani virágait, keletről nyugatra. De még a tudósok sem tudták megválaszolni azt a kérdést, hogy ez a mozgalom valóban érezhető előnyökkel jár-e a Helianthus annuus számára. Ezt egyszerű, mégis látványos kísérletek bizonyították, amelyekről Stacey Harmer és kollégái a Science-ben beszélnek. A tudósok egyszerűen megkötözték őket, megakadályozva, hogy megforduljanak, vagy elforgatták az edényeket, ezzel megzavarva a mozgás természetes menetét. Mindkét esetben a növények levele körülbelül 10% -kal kevesebbnek bizonyult, mint a szomszédoké, akik nyugodtan fordultak a Nap követésére.
A szerzők a külső fénytől szorosan elkülönített helyiségben mesterséges megvilágítással is végeztek kísérleteket, amelyek automatikusan bekapcsolták az egyik vagy másik napraforgólámpát, szimulálva a nap mozgását. Ennek a mozgásnak a ciklusa nem 24 órát, hanem akár 30 órát is igénybe vett - és a növények nem voltak képesek alkalmazkodni egy ilyen rendszerhez. Fordulataik teljesen elveszítették az állagukat, és csak akkor normalizálódtak, miután a világítást 24 órás ciklusra váltották. Ez az egyszerű kísérlet Stacy Harmer és munkatársai szerint azt mutatja, hogy a napraforgó napközbeni mozgását nem annyira külső tényezők, mint inkább a cirkadián ritmusokhoz kapcsolódó belső szabályozzák.
Végül a napraforgó az életkorral lefagy. Egy érett virág már nem fordul a Nap felé, de ennek ellenére teljesen határozott helyzetben van, kelet felé fordul. Mint a tudósok kimutatták, ez is okkal történik. A növények cserepét ismét kibontva a szerzők nyílt virágaikat nyugat felé orientálták, figyelemmel kísérve a beporzó rovarok számát, amelyeket mindkét növény meglátogat. Kiderült, hogy a kelet felé fordult virágokat sokkal intenzívebben beporozzák: a hideg reggeli órákban gyorsabban felmelegednek, és ötször annyi rovart sikerül elszaporítaniuk.