A karfiolra emlékeztető szokatlan kövek, amelyeket 2008-ban fedeztek fel a Vörös Bolygó felszínén a Spirit rover segítségével, a Gusev-kráterben található Home Plate nevű kibúvó közelében, felkeltették a tudósok figyelmét. Úgy néznek ki, mint a karfiol vagy a korall, de ezek a furcsa kövek, amelyeket mikrobák, szél vagy más folyamatok képeztek, meghatározták-e kialakulásukat.
Ezeknek a köveknek a Spirit Rover mini-TES (Mini-Thermal Emission Spectrometer) készülékével végzett elemzése megerősítette, hogy a kövek szinte tiszta szilícium-dioxidból (SiO2) állnak, amely ásványi anyag forró, vulkanikus körülmények között képződik. Az esővíz és a hó behatol a talaj repedéseibe, és forró kőzetekkel érintkezik, amelynek eredményeként a felszínre emelkedő víz és gőz keveréke oldódás közben feloldja a szilícium-dioxidot és más ásványi anyagokat, amelyek aztán a víz felszínére kerülése közelében kicsapódnak, ún. hidrotermikus forrás. A Földön a vízből kicsapódó szilícium-dioxid látható a Yellowstone Park forró forrásai körül.
Yellowstone-ban és az új-zélandi Taupo vulkán közelében található területen, valamint Izlandon is a meleget kedvelő baktériumok szorosan részt vesznek a szilícium-dioxidból, furcsa formákból álló szokatlan képződmények kialakulásában, amelyek a marsi kövekre emlékeztetnek "karfiol" formájában. Az új tanulmányban Stephen Ruff bolygótudós és Jack Farmer geológusprofesszor, az USA Arizonai Állami Egyeteméről vizsgálják annak lehetőségét, hogy mikrobák részt vehetnek a marsi kőzetek kialakulásában.
Munkájuk során a kutatók a chilei Atacama-sivatagban, a bolygónkon a marsi viszonyokat jól utánzó helyen, a gejzírek El Tatio-völgyéből származó szilícium-dioxid-mintákat elemzik, hogy megpróbálják kimutatni baktériumok nyomait ezekben az ásványokban. Ha ilyen hatást találnak, az okot adna a tudósoknak arra a feltételezésre, hogy a Gusev-kráterben talált marsi szilícium-dioxidok szintén mikroorganizmusok hatására keletkeztek.
A vizsgálat eredményeit a 46. konferencián mutatták be a hold és a bolygók tudományáról.