A legszárazabb és leghidegebb kontinensen az Egyesült Államok Rice Egyetemének tudósai felfedezték a jég alatt folyó vízfolyásokat. A tanulmány a Nature Geoscience folyóiratban jelent meg.
Két éve a tudósok elemzik az üledékeket és tanulmányozzák a Ross-tenger fenekének térképeit. Még 15 000 évvel ezelőtt is vastag jégréteg borította ezt a területet. Később a gleccser több száz mérföldnyire visszahúzódott a szárazföldre. A Nathaniel B. Palmer Nemzeti Tudományos Alapítvány kutatóhajója által összeállított térképek a jég visszahúzódását mutatják be az utolsó jégkorszak óta, ősi patakokat és szubjégi tavakat mutatnak több helyen.
Ma az Antarktiszot jég borítja, amelynek vastagsága néhol eléri a 3,2 km-t. Ennek ellenére a jégréteg nem statikus: saját súlyának hatására elmozdul, és föld alatti jégfolyók folynak a tengerbe. A földi megfigyelések szerint ezeknek a patakoknak egy része évente több száz méteres sebességgel mozog. Maga a jég azonban évente csak néhány tíz métert képes legyőzni. Ennek alapján a tudósok azt sugallták, hogy ez külső erők segítségével mozog.
Mivel a jég alatt nehéz megfigyeléseket végezni, a tanulmány készítői azzal érvelnek, hogy a fosszilis folyórendszer szemlélteti, hogy az olvadékvíz kifolyik a szubjégi tavakból, és csatornákon keresztül áramlik az óceánba. A víz olvad a gleccser intenzív nyomása és a földalatti vulkánok hatása miatt, amelyek alulról felmelegíthetik a jeget. A szubjégi vízgyűjtőben több mint 20 tavat találtak.
A tanulmány megállapításai segíthetnek a hidrológusoknak megjósolni, hogyan fognak viselkedni a modern jégfolyások, és mi a szerepük a tengerszint emelkedésében.