A Szaturnusz jeges holdja, az Enceladus mindenki ajkán áll a NASA múlt heti bejelentése óta. Az ügynökség szerint molekuláris hidrogént fedeztek fel az Enceladus szubjégi óceánjában, ami jelezheti, hogy a műholdnak lehet földön kívüli életéhez megfelelő környezete. Nagyon hideg külső jellege ellenére az Enceladus óceánja meleg lehet, különösen annak mélyén, állítják a tudósok. 90 Celsius fokig terjedő hőmérsékletről beszélünk. Általánosságban elmondható, hogy ha asztrobiológus vagy csak nagy űrkutatási rajongó, akkor ennek a hírnek mindenképpen inspirálnia kell. Mert tudod, idegenek!
A hidrogén műholdas felfedezése valójában nagy hír, de a hivatásos és amatőr csillagászok már régóta sejtik, hogy élet állhat fenn Enceladuson. 2015-ben a NASA Cassini űrhajója átrepült az Enceladus gejzírjein, és szerves komponensekből mintákat gyűjtött. Tehát a 62 Saturian műhold közül egyik napról a másikra az Enceladus lett a legérdekesebb. Hogyan másképp? A szerves molekulák és a víz jelenléte csak egyet jelent: az Enceladus alkalmas (vagy legalább egyszer alkalmas volt) az életre.
A mai cikk kérdése az, hogy pontosan mi élhet ennek a jeges világnak az óceánjában? Természetesen még senkinek nincs válasza erre a kérdésre, de nem érdekes legalább spekulálni ebben a témában?
„Úgy gondolom, hogy a Naprendszer belsejében, ha találunk valamit [élőt], akkor valamiféle mikroorganizmusokról lesz szó. Ha valami kihalt maradványt találunk, akkor az valószínűleg valamiféle mikroorganizmus is”- mondja Rocco Manicelli, a NASA asztrobiológusa.
Természetesen nem valószínű, hogy a narvalok fröccsennek az Enceladus jégkéregében (de mi lenne, ha?), Mivel ez a világ még mindig nem olyan mesés, mint amilyennek első pillantásra tűnhet. Az Enceladus felülete sok hőt tükröz, ezért a hőmérséklet itt mindig nagyon alacsony marad, és gyakran eléri a -201 Celsius fokot. Természetesen ez nem zárja ki az élet lehetőségét rajta, de a komplex organizmusok valószínűleg nem képesek fennmaradni ilyen körülmények között.
„A kulcskérdés itt az, hogy az élő szervezetek hogyan fognak itt életben maradni? Az életnek rendelkeznie kell energiaforrással, valamint képesnek kell lennie önmagának újratermelésére. Mi lehet energiaforrás az Enceladuson? A műhold jégkérge nagyon vastag, ezért a napfény nem alkalmas mikroorganizmusok számára (ha vannak ilyenek) energiaforrásként”- mondja Manicelli.
Ha van legalább némi élet az Enceladuson, akkor nagy valószínűséggel a geotermikus források köré összpontosul, amelyek ideális élőhelyet is képviselhetnek, legalábbis itt a Földön. A legújabb kutatások, amelyek nagyon ősi mikroorganizmusok kövületét találták, kimutatták, hogy az ilyen geotermikus források elengedhetetlenek voltak a Föld életének eredetéhez. Sokféle fauna élhet itt, a csőférgektől kezdve a különféle garnélarákokig. Mindannyian olyan helyeken élnek, ahol nincs hozzáférés a napfényhez. Hogyan élik túl? Mindez a kemoszintézisnek köszönhető - az Ocean Portal kiadvány szerint ez egy olyan folyamat, amelynek segítségével „az élelmiszerlánc alsó szintjén elhelyezkedő mikroorganizmusok képesek a geotermikus forrásokból közvetlenül megszerezni a szükséges vegyszereket,felhasználható energiává és élelemké alakítva őket."
Lehetséges, hogy az Enceladus nem rendelkezik minden szükséges komponenssel, amely lehetővé tenné a bonyolult élő szervezetek megjelenését, de új kutatások szerint nagy a valószínűsége annak, hogy a műhold mégis képes támogatni az egyszerű organizmusokat. És ki tudja, talán ezek a mikroorganizmusok megtalálták a műholdon elérhető egyéb energiaforrások felhasználásának módját, és ennek megfelelően fejlődtek. Nyilván ugyanazok a narvalák. Tréfa.
Promóciós videó:
Lehetséges az is, hogy az Enceladus mikrobái biolumineszcenciát használnak a túléléshez. Ezt a képességet a szárazföldi mélytengeri és a szárazföldi élőlények bizonyos típusai birtokolják. Ez lehetővé teszi, hogy az energiát fény alakjává alakítsa át. Olyan szervezetek számára, amelyeknek több kilométerrel az Enetzelada kérge alatt kell élniük, ez nagyon alkalmas alternatívának tűnhet.
A csillagászok rájöttek, hogy az Enceladus minden alapvető összetevővel rendelkezik, amely az élet születéséhez szükséges, ezért a legkézenfekvőbb további megoldás az, ha landolót küldünk a műholdra, vagy még jobb - egy mobil autonóm tudományos állomást, mint például a Marson található Curiosity. A NASA már tárgyal ilyen küldetésekről. Köztük van például az Enceladus Life Finder (ELF). Manicelli szerint ez a projekt lehetővé teszi számunkra, hogy egyszerre különböző szögekből tanulmányozzuk a műholdat, és végül meghatározzuk, van-e élet az Enceladuson. Akár mikroorganizmusok formájában is.
„Integrált megközelítésre van szükség, nem pedig egy vagy két biosignatúrán alapuló életkeresésre. Ebből nem lesz sok értelme. Meg kell vizsgálnunk a környezet minden lehetőségét, és meg kell találnunk, hogyan jelentek meg ezek a biosignatúrák ott”- magyarázza Manicelli.
Előfordulhat, hogy végül nem találunk biolumineszcens bálnákat elrejtőzni az Enceladus vize és jége alatt, de van esély arra, hogy találjunk valami hasonlót a földi tardigrádjainkhoz. Ezek a morzsák köztudottan szinte bárhol képesek túlélni.
„A tardigrádok valóban csodálatos lények. Hasonló szervezetek jelenléte az Enceladuson nem fantázia. Ez az egyik lehetőség. Ezek a morzsák azonban nagyon szívósak”- mondja Manicelli.
NIKOLAY KHIZHNYAK