A NASA sugárhajtómű laboratóriuma szerint az Enceladus, a Szaturnusz potenciálisan lakható holdja a múltban katasztrofális ütközést szenvedett egy nagy tárggyal, amely a forgástengelyét 55 fokkal elfordította.
„Az Enceladus déli pólusánál végzett geológiai tevékenység, amelyet Cassini segítségével látunk, önmagában nem indulhatott el, a bolygó belében zajló néhány belső folyamat eredményeként. Úgy gondoljuk, hogy a "tigriscsíkok" eredetileg az Egyenlítőhöz közelebb helyezkedtek el, és az Enceladus és egy aszteroida katasztrofális ütközése megidézhette őket és elforgathatta volna a hold tengelyét "- mondta Radwan Tajeddine, a Cornell Egyetem (USA) munkatársa.
2005-ben Cassini vízi jég- és gőzrészecskék sugárját fedezte fel az Enceladuson, amelyeket a Déli-sark közelében lévő párhuzamos repedésekből - úgynevezett "tigriscsíkokból" - dobtak ki az űrbe. Ez a felfedezés felvetette e gőz és jég forrásának kérdését.
2015 márciusában, 10 évvel a tigriscsíkok és a gejzírek felfedezése után az Enceladuson, a Cassini szonda kimutatta, hogy a Szaturnusz holdjának belében folyékony és forró víz globális óceánja található, amely észleli a déli sarkról kidobott homokszemcséket és fagyott vízcseppeket Enceladus és gejzírkitörések.
Tajeddin szerint az ilyen struktúrák jelenléte a déli póluson és hiányuk a bolygó északi sarkánál, vastag jégkéreggel borítva, arra késztették a tudósokat, hogy elgondolkodtak azon, miként keletkezhettek ezek a struktúrák, amelyek révén a hő elhagyja az Enceladus belsejét ma, amelyet a Szaturnusz árapályerői melegítenek.
Annak érdekében, hogy megértsék, hogyan kezdett kinézni az Enceladus, ahogy ma látjuk, a tudósok elemezték a felszínének domborzatát, és megpróbálták megtalálni a geológiai folyamatok nyomait, amelyek megmagyarázhatják a gejzírek jelenlétét a déli sarkán.
A tudósokat az érdekelte, hogy a terep magassága hogyan különbözik Enceladus különböző régióiban, és milyen irányba "fordultak" azok a csíkok és egyéb struktúrák, amelyek a Szaturnusz hold felszínén található geológiai folyamatok eredményeként keletkeztek.
A bolygó alakjának és a különféle geológiai "tereptárgyak" elhelyezkedésének - amint azt Tadjeddin és munkatársai javasolták - azt kellett volna megmutatni, hogy a csíkok önmagukban keletkeztek-e, az Enceladus belsejének aktivitása miatt, vagy valamilyen "külső" esemény okozta őket - kölcsönhatások óriási bolygóval vagy ütközések aszteroidákkal.
Promóciós videó:
Az Enceladus pólusainak térképe a múltban és ma / Fotó: NASA / JPL-Caltech / Űrtudományi Intézet / Cornelli Egyetem
A "Cassini" képeinek elemzése váratlan eredményekhez vezetett - a megkönnyebbülés minden formája, amelyet a tudósok képesek megtalálni az Enceladus felszínén, nem jelentek meg ott, ahol megjelenniük kellett volna, ha a bolygó mindig így nézett ki. Különösen a "tigriscsíkok" és az Enceladuson található három nagy síkság állítólag az egyenlítői, nem pedig a cirkumpoláris régiókban jelentek meg.
A cikk szerzőinek számításai azt mutatják, hogy az ilyen rendellenességek azzal magyarázhatók, hogy az Enceladus távoli múltbeli tengelye egy nagy aszteroidával való ütközés vagy a Szaturnusz hold törmelékének következtében 55 fokkal elfordult. Amikor ez megtörtént, az Enceladus átmenetileg instabillá vált, és forgástengelye "ingadozni" kezdett, és sokáig megváltoztatta a helyzetét. A tengelynek ez a "billegése" az Enceladus felületén egy speciális mintázatot eredményezett, amely alakjában hasonló a nyújtott S betűhöz.
Ráadásul ez a kisbolygó a tudósok szerint "átlyukasztotta" a bolygó jéghéját a modern Déli-sark területén, és gejzíreket és egyéb belső aktivitás nyomokat adott, amelyek a Cassini munkájának előző szakaszaiban a Szaturnusz pályáján láthatók. Ez megmagyarázza a pólusok megjelenésének különbségeit, és arra készteti a tudósokat, hogy vajon az Enceladus ugyanolyan érdekes volt-e számunkra az élet eredete szempontjából a múltban, mint manapság.