Az exobolygók felfedezése után a csillagászoknak esélyük van arra, hogy elsőként fedezzék fel a Földön kívüli élet jeleit. Egyesek úgy vélik, hogy az első lépés a növényzettel borított bolygók keresése. És hogy nyomokat találjanak, a csillagászok egy hipotetikus exobolygó-lakó szemével nézték a Földet.
A felfedezett exobolygók közül több tucat olyan távolságra van a csillagoktól, amennyire az élet kialakulásához a legjobb. De még a legerősebb távcsövek segítségével sem lehet részleteket látni rajtuk. A csillagászok csak a felszínükről visszaverődő fény spektrumát tudják megbecsülni. A híres asztrofizikus, Carl Sagan az 1990-es évek elején azt javasolta, hogy a "növényi" világoknak külön "címkéjük" legyen. A növények jól elnyelik a látható fényt és visszaverik a sugarakat a közeli infravörös tartományban. Jack O'Malley-James és munkatársai a Cornell Egyetemen úgy döntöttek, hogy az összehasonlítás mércéjének a bolygónk fényének visszaverődésének kell lennie.
A hipotetikus vegetációval rendelkező exobolygó valószínűleg nem egyidős a Földdel. Ezért a csillagászok számítógépes szimulációk segítségével újrateremtették a Föld "ragyogását" a múltban, és megpróbáltak a jövőbe tekinteni.
A modell kimutatta, hogy körülbelül 500 millió évvel ezelőtt egy különleges "jel" jelent meg a Föld közelében, bár a bolygót lakó mohák akkor rosszabban tükrözték az infravörös sugarakat, mint a modern erdők és dzsungelek. Sőt, a Föld körüli növényzet észlelésének legjobb ideje egy másik bolygóról a krétakorszak volt, amely körülbelül 67 millió évvel ezelőtt ért véget. Abban az időben az elnyelt fény és a visszavert infravörös sugarak közötti különbség kétszer akkora volt, mint manapság. Azonban a jövőben a növényi "jel" jobban láthatóvá válik. A kutatók két forgatókönyvet vetettek be a modellbe: új sivatagi területek, vagy éppen ellenkezőleg, nedves erdők megjelenése. A "száraz" forgatókönyv szerint a Földet elsősorban kaktuszok lakják, amelyek tökéletesen visszatükrözik az infravörös sugarakat.
Az exobolygókon lehet, hogy nincs annyi víz, mint nálunk. Ezért az első növényzettel rendelkező nyitott világ lehet egy kaktuszos bolygó. Az ilyen idegen kaktuszszerű növények a ritka esőzésekre számítva képesek élni, és csak évente néhány hónapot tükröznek a sugarakban - javasolják a szerzők az Asztrobiológia című kiadványban.
A dzsungelről a kutatók azt mondják, hogy valószínűleg ritkaságnak számítanak az exobolygókon, de ha mégis, akkor megerősítik a "jelet". És bár az infravörös reflexió nem elegendő ahhoz, hogy teljesen biztosak lehessünk abban, hogy a bolygót növényzet borítja, a csillagászok tudni fogják, melyik bolygó közül kell először figyelniük.
Szerző: Sergey Surzhenko