Hét mosolygó amerikai űrhajós - két nő és öt férfi - kék ruhában és kezükben lévő ruhadarabjában, a Csillagok és Csíkok zászlóján, 1986. január 28-án, színes fényképe elkerült a világot. Először jó hír a NASA-tól. "Űrhajósok, repülnek az űrbe, hogy hősökként térjenek vissza." Aztán ugyanazon a napon ugyanaz a fénykép megjelent a TV-képernyőn egy fekete gyászkeretben. Az aláírása szerint: „Repülnek az űrbe, és soha nem térnek vissza a Földre. Emlékezzünk rájuk kedvesen. Hősök és a tudomány nevében meghalt."
A Space Shuttle Challenger indítását, amelyet a NASA megengedte, hogy a televízióban közvetlenül a helyszínről közvetítsék, 1986. január 28-án, helyi idő szerint, 9: 38-kor, a Canaveral-fokról (Florida) indult. Hirtelen kettőre délután elhalasztották. A mindenütt jelenlévő újságírók szerint kisebb problémák merültek fel a nyílások zárt rendszerével kapcsolatban. Rendben, a szakértők megígérték, hogy mindent gyorsan megjavítanak.
Több órányi szabadidő adta az újságíróknak a lehetőséget, hogy spekulálni lehessen az űrrepülés biztonságával, és megkérdezzék az indító helyszínen azon a napon jelenlévő vezető szakértőket a hibás működés okáról és az űrrepülőgépek használatának lehetőségeiről. Emlékeztettek arra is, hogy 1985. július 30-án, amikor beléptek egy földi közeli pályára, a Challenger űrhajó három motorjának egyike már egyszer meghibásodott. Ezért a nyolcadik repülést végző Shuttlenek leengedett pályára kellett leereszkednie. De ezúttal a szakértők biztosították, hogy minden rendben lesz, nem lesz gond.
Az újságírók mindenféle történetekkel és interjúkkal kitöltötték a műsoridő vákuumát, különösen mivel Ronald Reagan amerikai elnök és felesége, Nancy a dobogóra állt a tisztelt nézők között. Ő is válaszolt az újságírók kérdéseire, és mosolyogva pillantott a csillogó fehér űrhajóra. Mindenki jó hangulatban volt, mindenki mosolygott, a távcsövet a dobópadra mutatta. Az ég tiszta volt, a nap süt, a szél nem volt túl erős - jó idő volt a kezdéshez.
A felmerült szünet további kitöltése érdekében a televízió közvetítette az Űrhajózási hajók űrrepüléseinek történetét, és jósolta a rakétatechnika ezen új hatalmas képviselőinek nagyszerű jövőjét. Azt is mondják, hogy az indítás későbbi időre történő elhalasztását az időjárási viszonyok változása és a nyílások hermetikus reteszelő rendszerének hibái okozták.
És végül a visszaszámlálás másodpercre ment: három, kettő, egy másodperc maradt a rajt előtt … A Challenger fúvókáiból erős hörgő és erős láng tört ki. Kissé megingattolva elhúzódott a rakodópadtól és felállt az égbe, hátrahagyva ezüstös vonatot. A nézők szorosan követik a repülést. A kozmikus idő megkezdte a visszaszámlálást. Egy második, második, harmadik …
Promóciós videó:
A repülés a szokásos módon történt. Az űrhajó sebessége elérte a három ezer kilométert, a magassága tizenhét kilométer. Úgy tűnt, hogy megkönnyebbülten felsóhajthatott: a kezdés megtörtént. De…
A repülés 73. másodperce volt, amikor hirtelen élénk sárga meleg hullott az égen. Mi volt a Challenger űrhajó, egy pillanat alatt fehér, pezsgő, izzó felhőgé vált, mintha tucat sugárhajtású vadászgép sorakozna az égbolton. A Challenger a Cape Canaveral nézőinek ezrei és televíziós nézők milliói előtt robbant fel a televízión. Hétszáz tonna oxigén és hidrogén, rakétaüzemanyag és hét kozmonaut elégett a légkörben.
Ez volt a legnagyobb tragédia. Abban a pillanatban minden jelenlévő és Reagan elnök szó szerint szavak voltak. Mindenki döbbenten volt. És az égből, a földre és az öbölbe a Challenger vörös forró maradványai estek le.
A nehéz pillanatokban még az élénk újságírók sem tudták, hogyan és miről kell beszélni. Egyszerűen lehetetlen elhinni, hogy robbanás történt az égben az ünnepélyes gondolkodású közönség előtt, tragédia történt és hét hős űrhajós meghalt. Közöttük volt a Christa McOliff tanár, akiről azt írták, hogy ő volt az első női tanár, aki két televíziós órát vezetett az űrből és oktatófilmet készített.
A katasztrófa okainak meghatározása érdekében a földön talált és a tengerből emelt Challenger maradványainak összeállítása a katasztrófa okainak felmérésére irányuló kísérletek sehol sem vezettek. Sok rész hiányzott. A szakértők nem tudtak határozott következtetésre jutni az eredményekben. Különböző feltételezéseket tettek a katasztrófa okairól, különös tekintettel arra, hogy a magas hőmérséklet miatt repedések alakulhatnak ki az üzemanyag-tartályokon, és kiszivároghat a petróleum, amely oxigénnel keverve robbanást okozhat.
A legtöbb szakértő ugyanakkor hajlamos volt azt hinni, hogy a robbanás az első szakaszban a szilárd hajtóanyag emlékeztetőjének károsodása miatt következhetett be. Aztán üzemanyagtartályok robbantottak fel a lánc mentén. Nem tagadtak egy másik verziót sem, amely szerint az üzemanyagtartályok az indítás pillanatában a remegés miatt elhagyhatták erődítményét, és maga a rakéta eltalálhattak, ezért történt a robbanás. Az emberiség azonban soha nem fogja tudni a pontos választ erre a kérdésre.
Egy ilyen súlyos katasztrófa után a NASA-t kénytelen volt leállítani az űrbe irányuló további repüléseket. És az 1986-os mind a tizenöt menetrend szerinti Shuttle-járatot törölték. Az Űrrepülési Igazgatóság felelős alkalmazottai régóta tudták, hogy a Shuttle komplexum legsebezhetőbb pontjai pontosan szilárd hajtóanyagú rakéták voltak. A rakétákat gyártó cég mérnökei el akarják halasztani az indítást az összes biztonsági rendszer újbóli ellenőrzésére, de a NASA nem akarta elhalasztani a repülést. Több bizottság vizsgálata kimutatta, hogy a NASA a múltban megsértette a biztonságbiztosítási előírásokat. Sok esetben a kozmonautók halálos kockázatnak tették ki magukat, de egyelőre Őfelsége "Boldog baleset" segített nekik. Ezúttal minden másként történt.
Ionina N., Kubeev M. N. "Nagyszerű katasztrófák" című könyvéből