A Vörös Bolygóról szóló közelmúltbeli tanulmányok során egy föld alatti tározót találtak - ez jó jel az ottani élet valószínűsége szempontjából.
Az új tanulmány, amelyet július 25-én reggel publikáltak, izgalmas bizonyítékokat szolgáltatott a Mars felszíne alatt folyékony víz számára. Ennek eredményeként felmerül a kérdés: rejtőzhet-e az élet ebben a környezetben, és hogyan néz ki?
Ezek a kérdések nem korlátozódnak a tudományos fantasztikus írókra. A tudósok évek óta kíváncsi rájuk, a bolygó körülményeinek közvetlen és közvetett megfigyeléseivel kitalálva, milyen lehet a marsi élet - ha ott van, vagy valaha is volt.
Például, 2009-ben a Phoenix-i leszálló közvetlenül megerősítette, hogy a Mars felszínén vízjég van. Dirk Schulze-Makush, a washingtoni egyetem alkalmazottja egy interjúban mondta: „Nagyon meglepődnék, ha a Mars teljesen steril lenne. Amint az élet gyökerezik, megtalálja a módját, hogy fenntartsa magát az ökológiai résekben."
Élet a föld alatt
Az új kutatásoknak köszönhetően ezen rések egyike úgy néz ki, mint egy sósvízzel töltött földalatti tartály. A víz legalább kétszer olyan sós, mint a tenger. Bizonyos értelemben ez még az élet létezéséhez is jó, mivel a sós víz nem fagy le olyan könnyen, mint az édesvíz, és ez fontos, mivel a Mars felszíne alatt a víz hőmérsékletének 10–30 Celsius foknak kell lennie. De van néhány rossz hír is. A marsi víz tele lesz perklórsav-sókkal, mérgezőek a Föld életének legtöbb formájára. A legtöbb, de nem minden. A Dechloromonas aromatica nevű baktérium csökkenti ezeknek a sóknak a koncentrációját azáltal, hogy klórra és oxigénné bontja le őket, amely belélegzik. Ezek a csecsemők ösztönösen mozognak a perklórsav-sók koncentrációja felé. Az ilyen organizmusokat kemotrofikusnak nevezik,mivel növekedésük bizonyos külső kémiai ingereknek köszönhető (azonban a fototrofok a felszínen élnek és a napfénytől kémiai energiát kapnak).
Talán valahol a Mars felszíne alatt, az élő szervezetek valamilyen kémiai anyagot használnak a túléléshez, akárcsak a föld tengerek és óceánok fenekén. Samuel Kounaves, a Tufts Egyetem kémia professzora és a Phoenix projekt egyik vezető tudósa nemrégiben elmondta az asztrobiológia online folyóiratának, hogy egyes kemotróf baktériumok élhetnek a Marson, perklórsav-sókat használva energiaforrásként - „talán, létezik egy teljes ökoszisztéma, beleértve a folyékony vizet is."
Promóciós videó:
Metán titkok
2014 decemberében a NASA Curiosity rover a normál szint tízszeresét meghaladó metánkitörést észlelt. Ez arra a következtetésre jutott, hogy vannak bizonyos életformák, amelyek ezt a gázt előállítják mélyen a föld alatt.
Azóta a Curiosity átvette a bolygóközi geológiát. A NASA szerint "a sziklakémia metánt hozhat létre, de a tudósok nem zárhatják ki annak biológiai eredetének lehetőségét". Ebben az esetben a metán kiszivárog a földalatti tározókból, amint azt a Vörös bolygó pályáján láthatták. Az is létezik olyan életforma, hogy a metán helyettesíti az oxigént mint létfontosságú elemet. Ezt a lehetőséget sok Titan kutató fontolóra veszi.
Mennyire nő a hipotetikus föld alatti ökoszisztéma a Marson? A kemotrófok általában gyorsan szaporodnak. Vegyük a Hydrogenovibrio crunogenus baktériumot, amely úgy él, hogy a tengerfenék geotermikus forrásaiból származó ként oxigénné alakítja. Ha elegendő mennyiségű kén van, az mennyiség óránként megduplázódhat. Vigyázni kell a minták fúrásakor és földre küldésekor.
Mi a helyzet a komplex életformákkal?
Találhatók-e összetettebb szervezetek a marsi környezetben? A Földön, a mélytengeri depresszióban, a nagyobb állatok, mint a garnélarák, a melegen segítenek, amely szerves anyagokkal jut a felszínükhöz. Néhány rák és garnélarák először egy baktériumréteget halmoz fel a testén a további táplálkozás céljából.
Nehéz megmondani, mi történt a Mars felszíne alatt az évezredek alatt. A rendelkezésre álló kémiai energia korlátozhatja az ott élő lények méretét, de a legjobb, ha nem zárja ki egyiket sem. Hideg környezetben az organizmusok általában úgy élnek meg, hogy szimbiotikus kapcsolatokat alakítanak ki más szervezetekkel, és így a marsi baktériumok közötti kölcsönhatások nehezen érthetők, de lenyűgözőek.
A Föld legtartósabb lényét vízimackónak, más néven tardigrádnak nevezik, mikroszkopikus gerinctelen állatot, amely mohákban, talajban és zuzmókban él. Mínusz 253 és +151 Celsius fok közötti hőmérsékleten képesek túlélni. Tehát a hideg nem öli meg őket. De a víz medvéknek, mint a legtöbb fejlett szervezetnek, továbbra is oxigénre van szükségük a túléléshez.
Ami a Marson él, természetesen számos lehetőség van. A baktériumtelepek kénsavból oxigént termelhetnek, ugyanolyan vegyi anyag, amely megakadályozza a víz fagyulását. És ha a baktériumok képesek oxigént előállítani, akkor valami nagyobb és tartósabb lehet a Vörös Bolygón. Az élet fejlődését talán elősegíti a metánból nyert oxigén valamilyen kémiai alternatívája.
Amíg el nem kezdjük a fúrást, nem tudjuk.
Joe Pappalardo