A norvégiai tromsói Tengerkutatási Intézet tudósai gyors és drámai éghajlati változásokat azonosítottak a Barents-tenger északi részén. A kutatók szerint ez a régió elveszíti az Északi-sarkvidék tulajdonságait, és hamarosan az atlanti éghajlati rendszer részévé válhat. Ez viszont valószínűleg káros hatással lesz a helyi természetes ökoszisztémákra, ahol jégfüggő állatok élnek és kereskedelmi halászatot folytatnak. A Nature Climate Change folyóiratban tudósok írták egy cikket.
A Barents-tenger két régióból áll, különböző éghajlati viszonyok között. Északon hideg éghajlat és jéggel kapcsolatos ökoszisztémák vannak, míg délen az enyhe atlanti viszonyok dominálnak. Ez a szétválasztás annak a ténynek a következménye, hogy az Atlanti-óceán meleg és sós vize a tenger egyik részébe kerül, míg a másik a sarkvidéki friss és hidegebb vizeket tartalmazza, amelyek évente az előbbi nyomása alatt észak felé haladnak.
A tudósok úgy vélik, hogy ebben a folyamatban a fő szerepet a vízrétegek rétegződésének zavarása okozza, mivel a jég olvadásakor a tengerbe jutó édesvíz mennyisége csökken. Normál ciklusban, amikor a jéglap megolvad, az óceán felszíne hideg friss vizet kap, ami megteremti a feltételeket az új jéglemezek kialakulására a következő télen. Ugyanaz a jég megvédi az Északi-sark-réteget a légkörrel való közvetlen érintkezéstől, és kiegyenlíti a mély atlanti rétegek hatását is, megőrizve a rétegződést.
Ha nincs elegendő olvadékvíz, akkor a rétegződés megszakad, és a felmelegedés és a teljes vízoszlop növekedése pozitív visszacsatolási hurkot indít, amely csökkenti a jégtakarót, és ennek következtében hozzájárul a rétegek rétegződésének még nagyobb eltolódásához, lehetővé téve a mély meleg vizek egyre magasabb szintre emelkedését. A tudósok az olvadékvíz áramlásának csökkenésének okaként a sarkvidéki jégtakaró mennyiségének a globális felmelegedés miatti általános csökkenését említik.
A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a friss olvadékvíz kimerülése események láncát váltotta ki, amelyek végül "forró pont" kialakulásához vezettek az Északi-sarkvidéken. A változások azonban valószínűleg visszafordíthatatlanok, és a Barents-tenger hamarosan elkerülhetetlenül az atlanti éghajlati rendszer részévé válik. Ilyen átalakulásokra csak az utolsó jégkorszakban került sor.