A család számít
Az elmúlt évtizedekben a csillagászok aktívan figyelték az aszteroidákat, és köztük egyfajta „népszámlálást” folytattak. Az összes nagy tárgy, amelynek teljes száma eléri a kétmilliót, jól ismertek a tudósok, míg a cseljabinszki meteorit méretű kis testek még mindig 99% -át nem fedezték fel.
Például ma már csak mintegy ötezer aszteroidát tudunk, amelyek száz méter nagyságúak közelednek a Földhöz, miközben teljes számuk több tízezerre becsülhető. A fő aszteroid övben lévő kisebb tárgyak száma még nagyobb is lehet, és elérheti több tízmilliókat.
A tudósok ezt a számtalan tárgyat egyesítik az úgynevezett "aszteroidák családjaiba" - egy kis égitestnek egy olyan csoportjába, amely hasonló keringővel, eredetével és kémiai összetételével rendelkezik. Manapság a csillagászok kilenc "nagy" és körülbelül száz kicsi hasonló "csoportot" különböznek egymástól.
Néhányan úgy vélik, hogy a különböző meteoritok forrása, amelyek időszakosan esnek a Földre. Például a sziklás, szinte vasmentes meteoritokat, az úgynevezett L-típusú chritriteket a Gefien aszteroida és valamely más égi test ütközésének nyomainak tekintik a Földön az első gerincesek megjelenésekor.
Promóciós videó:
Jenniskens és kollégái véletlenül felfedezték, hogy ezeknek az "égi köveknek" nem egy, hanem legalább két "hazája" van az aszteroida övben, tesztelve a meteoritok követésére szolgáló automatikus kamerák négy évvel ezelőtt kifejlesztett munkáját.
Ez a történet, amint azt a tudós megjegyzi, valójában 2012 tavaszán kezdődött, amikor csapata szemtanúja volt egy meglehetősen nagy meteor, Sater Mill esésének Kaliforniában. Ez az esemény csillagászati rajongók és szakemberek százai figyelmét vonzotta, akik szisztematikusan megfigyelték az Egyesült Államok déli éjszakai égboltját.
Erőfeszítéseiket 2012 őszén jutalmazták, amikor egy újabb "mennyei kő" robbant fel Észak-Amerika felett, Novato-nak nevezve. Szikláinak elemzése azt mutatta, hogy az L típusú chondritokhoz tartozik, ugyanakkor meglehetősen szokatlan szerkezettel és összetételű.
A Naprendszer titkai
Novato furcsasága arra késztette Jenniskenst, hogy vajon minden ilyen meteorit ugyanabból a forrásból származik-e. Váratlanul választ kapott erre a kérdésre 2015. október végén, amikor a Global Fireball Observatory rendszer automata kamerái, amelyeket akkoriban a SETI Intézet munkatársai indítottak, Kaliforniában kitörést jeleztek.
Az új meteorit, a Creston nevû, szintén az egyik L típusú chritrit volt. Ez lehetővé tette a tudósok számára, hogy ellenőrizzék egymáshoz való viszonyukat fizikai szerkezetük, izotópfrakcióik összehasonlításával és elődeik keringési pályájának kiszámításával.
Kiderült, hogy mindkét "mennyei kő" összetétele hasonló, de eltérő eredetű - a "Novato" az aszteroida öv közepén született, míg a "Creston" a Földhez közeli régiókban élt. Ebben az esetben az első meteorit származottja viszonylag nemrégiben ütközött egy másik objektummal és darabokra szétesett, miközben a második elődje a Naprendszer életének első napjaiban összeomlott, és ezt követően nem került be "kozmikus balesetekbe".
Számos dolog támogatja ezt. Például a "Novato" sziklák sötét színűek, és szinte nem tartalmaznak nemesgázokat, ami egy viszonylag friss "találkozást" jelez egy másik aszteroidával. Kémiai összetételük hasonlósága azzal magyarázható, hogy a meteoritok mindkét ősét ugyanazon protoplanetáris test generálta, amelyek töredékei "új körtön" migráltak, mások a helyükön maradtak.
Mindez, amint Jenniskens megjegyzi, azt sugallja, hogy a Gefien család nem lehet ezeknek a chritriteknek az egyedüli ősöi, amelyek a Földre eső összes meteorit közel felét teszik ki. Véleménye szerint valami hasonló jellemző lehet a többi „mennyei kövek” családjára, ami megnehezíti tanulmányaikat.