A tudósok egyedülálló kövületet találtak az Egyesült Államokban, jelezve, hogy a pterozauruszok ősei 200 millió évvel ezelőtt terjedtek a bolygón, jóval az első tollas dinoszauruszok megjelenése előtt. Megállapításaikat a Nature Ecology & Evolution folyóiratban mutatták be.
Eredményeink azt mutatják, hogy a pteroszauruszokat a Föld egész területén találták meg, és még a triász időszak végén még a legsúlyosabb körülmények között is éltek, beleértve a sivatagokat is. Ezenkívül most már biztosan elmondhatjuk, hogy leszármazottai és távoli rokonai, akik a jövőben Nagy-Britanniában a szigeteken éltek, túlélték a triász kihalást.”- mondja Brooks Britt, a provoi Brigham Young Egyetem (USA).
Az első szárnyas gerinces állatok - a pterozauruszok - nem dinoszauruszok, és nincsenek velük szoros kapcsolatban. A mai paleontológusok szerint a triász időszak végén, 220–210 millió évvel ezelőtt jelentek meg, és ugyanakkor a modern gyíkok őseinek közeli rokonai voltak.
A tudósok még mindig tudják, hol éltek az őseik. Néhányan úgy vélik, hogy ezek a hüllők eredetileg a folyók partjain éltek, mások szerint ez a víztesttől nagy távolságra történt. A kérdésre adandó válasz keresését bonyolította az a tény, hogy az első pterozauruszok, a jellegzetes „csigafarkú” rhamphorhynchia teljesen különböznek a későbbi repülő dinoszauruszoktól, és maradványaik ritkán maradtak fenn ma is eredeti formájukban.
Britt és kollégái újabb oldalt nyitottak ezen gyíkok evolúciójának történetében, tanulmányozva a késői triász időszak szikláit, amelyek Utah északkeleti részén fordultak elő. Körülbelül 208-201 millió évvel ezelőtt alakultak ki az úgynevezett Retta-korszak alatt, amely alatt újabb "nagy kihalás" történt, amely minden hüllőt elpusztított, kivéve a dinoszauruszok, krokodilok és pterozauruszok őseit.
Az akkori sziklákban, amelyeket a szentek és bűnösök kőbányája területén találtak, a tudósoknak sikerült megtalálniuk egy meglehetősen nagy pteroszaurusz tökéletesen megőrzött csontvázát. A szárnyszélessége a tudósok szerint körülbelül másfél métert tett ki, tömege pedig több tíz kilogramm volt. Az állkapocs és a fogak felépítése alapján halakat vagy apró állatokat vadított, ahogyan a modern pelikánok tettek, és egy nagyméretű bőr "táskába" ragadta meg őket.
A tudósok Caelestiventus hanseni-nek nevezték, ami Hansen "szent szélét" jelenti, miután az egyik kormányzati geológus engedélyezte Britt csapatát a kőfejtés feltárására.
Ennek a repülő gyíknak a felfedezése számos okból nagy sikert aratott a paleontológusok számára. Először is, manapság a Földön mindössze öt tucat pterozaurusz csontváz maradt fenn a mai napig eredeti formájukban - ezeknek a repülőknek a törékeny csontjai általában lelapulnak és deformálódnak a fosszilisodásuk során.
Promóciós videó:
Másodszor, a Caelestiventus hanseni csontokat a sivatagi időszak végén találták meg Amerika sivatag által lefedett részén. Amint Britt megjegyzi, a "sivatagi" pterozauruszok többi maradványa észrevehetően fiatalabb - a késő jura és a korai krétakori időkből származnak.
Ennek megfelelően a "szent szél" maradványainak felfedezése azt sugallja, hogy a pterozauruszok szó szerint több millió évvel a megjelenésüket követően a Föld összes ökoszisztémáját elsajátították, és gyorsan elfogták a bolygó legrosszabb és legkényelmesebb sarkait is.
A cikk szerzői szerint ez azt sugallja, hogy a levegőben való életre való áttérés óriási előrelépést jelentett az első pterozauruszok és leszármazottaik számára. Páratlan mobilitásuk segített számukra a bolygó gyarmatosításában és a tömegpusztulás túlélésében, amely elpusztította a gyíkokat és sok más ősi állatot.