A villámlás valószínűsége nem mindenhol azonos. Ez a jelenség gyakoribb a szárazföldön, mint az óceán felett, és elsősorban az Egyenlítőhöz közelebbi területeken, mint a közép- és a magas szélességi területeken. Joel Thornton, a washingtoni egyetem légköri tudósának a közelmúltban végzett kutatása szerint az emberek befolyásolhatják az égbolton az elektromos kisülést is.
Az emberek és a villám közötti kapcsolat a világ legforgalmasabb hajózási útvonalainak területein látható, az Indiai-óceánon és a Dél-Kínai-tengeren. A felső térkép narancssárgán mutatja a hajó kipufogógáz-részecskekibocsátását, amelyet a régió tengeri forgalmi adatbázisából számítottak ki. A második térkép az évi átlagos villámsebességet mutatja 2005 és 2016 között, a Világító villámok lokalizációs hálózatának (WWLLN) szerint. Keskeny, világos-lila csíkok jelzik, ahol a villám növekedett. E két kép összehasonlításával kiderül, hogy a legnagyobb villámlású területek egybeesnek a hajók útvonalaival.
A kutatók azt találták, hogy a hajózási sávok felett a villámlás gyakorisága átlagosan kétszer olyan nagy, mint az e sávokkal közvetlenül szomszédos területeken. „Meglepetés volt, hogy ezt a funkciót megtaláltam az adatokban, és így egyértelműen kifejezték. Felfedezésünk az egyik legszembetűnőbb példa az emberi légkörre gyakorolt hatásaira, amelynek következménye a viharok megnövekedett villámsebessége”- mondta Thornton. Megjegyezte, hogy az aeroszol részecskék viharok és villámok intenzitására gyakorolt hatásáról már több mint egy évtizede vitatkoztak, ám a tudósok nem tudtak egyetérteni ennek a hatásnak a fontosságában.
A WWLLN földérzékelők a villámokat a bolygó egész területén regisztrálják. Nemrégiben Katrina Wirts, az Űrrepülési Központ légköri szakemberének munkája. A NASA Marshall a hálózatot még értékesebbé tette. A globális villám-klimatológia átdolgozásával ötszörösére képes növelni a felbontást. Most a villámcsapások helye 10 négyzetkilométer pontossággal meghatározható.
Ezek a nagy felbontású térképek Thorntont és kollégáit arra a feltevésre késztették, hogy a hajó kipufogógázai felelősek lehetnek a villámlásért. A csapat összehasonlította az Indiai-óceán hajózási folyosóinak felszíni villámlását a villámképes érzékelő eszköz adataival a trópusi esőzések esőmérési missziója (TRMM) műholdján. A TRMM radar adatait is felhasználták annak ellenőrzésére, hogy a viharfelhők bizonyos területei valóban tartalmaznak-e több folyadékcseppet a vízgőz és a jég részecskék között. Ilyen növekedés akkor fordulhat elő, ha a hajó kipufogógáz-részecskéi megváltoztatják a felhő szerkezetét a környéken.
"Eredményeink azt mutatják, hogy a kipufogógázokból származó aeroszol részecskék valójában egy trópusi viharból villámlássá változnak, növelve a viharok vertikális előrehaladását" - fejezte be Thornton.