A spontán égésről szóló legendák ősidők óta jutottak hozzánk, de csak a 18. század elejétől, amikor ezeket az eseteket hivatalos dokumentumokba kezdték nyilvántartásba venni, ideértve a rendőrségi beszámolókat is, meglehetősen megbízhatónak tekintették.
A régi időkben a spontán égés eseteiről azt mondták, hogy egy embert "ördögi tűz" éget, sátánt pedig égette. Az emberek azt hitték, hogy az áldozat eladta a lelkét a sötétség hercegének, ám ezután megsértette titkos megállapodásaikat, amelyért a megtorlás felülmúlta. Később, a 17. században ésszerűbb magyarázat jelent meg: állítólag a krónikus alkoholisták, akiknek testét alkoholba áztatják, és ezért véletlen szikra miatt felgyulladnak, állítólag spontán égés áldozatává válnak, különösen akkor, ha a halottak dohányoztak.
Általában a sajtóban csak néhány spontán égési eset található meg évente, ám 1938-ban az amerikai Frank újságíró harminckilenc példát számolt be a megmagyarázhatatlan spontán égés következtében bekövetkező halálesetekről.
A Roussel által számolt esetek között szerepelt a spontán égés, amelyet sok ember tanúi volt. Jellemző volt például Miss Phyllis Newcome angol asszony halála, aki augusztus 27-én lángoló fáklyává vált az Essexi Chelmsford Hall vacsorapartiján.
Miss Newcome, 22 éves, halálának napján, amikor hirtelen ruhája felgyulladt, táncolott vőlegényével, Henry McAlland-nal. Elképzelhetetlen pánik jött föl, és amikor a lángot lelőtték, a szegény lányt már nem mentették meg. A szemtanúk ezt az esetet később a leghihetetlenebbnek írták le, de feltételezve, hogy a szegény lány ruha egy véletlenül dobott cigaretta miatt felgyulladt, azt válaszolták, hogy saját szemükkel látják: nem a lány ruhája tüzet gyújtott, hanem önmagát.
Egy újabb példa a hirtelen spontán égésre, amely Mrs. Mary Carpenterrel történt. Július 29-én motoros hajón vitorlázott. A férje és a gyermekei elől, félelemtől elvonva, Mrs. Carpenter hirtelen felgyulladt, és mindössze két perc alatt megégette a csontot. A kabinban található fa bútorok érintetlenül maradtak, az akkor hívott tűzoltók és rendőrök nem tudták megérteni, hogyan történt a tragédia.
A legkívánatosabb halál azonban néhány hónappal korábban, március 7-én történt. Ezen a napon, ugyanakkor, egymástól sok mérföldnyire, három ember halt meg egyszerre. Az első Willien Ten Brook, egy tizennyolc éves Dane, aki Ubbergen kisvárosának utcáin vezette autóját. A második - középkorú angol - George Turner teherautót vezette.
Promóciós videó:
A megmagyarázhatatlan lángok harmadik áldozata John Greeley tengerész volt, aki az Ulrich gőzhajó fedélzetén volt, a Liverpool felé tartó kereskedelmi hajó. A hajó hétszáz mérföldnyire volt a rendeltetési helyétől, amikor természetellenes láng hirtelen elborította a kormányt, és ahogy a kutatók később kiderítették, a hajó helyzete abban a pillanatban azonos távolságra volt azoktól a helyektől, ahol más áldozatok spontán égése történt.
Más szavakkal, Greeley felgyulladt, amikor a hajó elérte a hatalmas egyenlő oldalú háromszög legmagasabb pontját. Még nem tisztázott, hogy egy ilyen távolsági tényező miért befolyásolja a spontán égést. Meglepő módon a tűz idején mindhárom áldozat ugyanazt csinálta - járművet vezetött.
És bár Frank Russell azzal érvelt, hogy a spontán égés jelensége létezik, soha nem próbálta az adatokat felhasználni ennek a jelenségnek az okaira. Nem sokkal később ezt a rést kitöltötték.
1975-ben Livingston Gearhart hat táblát összeállított, bemutatva, hogy a naptevékenység 1938-as periódusai hogyan korreláltak a spontán égés több példájával, amelyekről Frank Russell írt munkájában. Gearhart rámutatott, hogy a bolygó mágneses mezőjének változásai drámai eseményeket okozhatnak, és a napenergia aktivitásának periódusai hozzájárulhatnak a spontán égés jelenségéhez.
Noha ezt a verziót nem tudta teljes mértékben bebizonyítani, az 1938. évi spontán égés elemzése valószínűleg nincs értelme. Ugyanakkor, még Livingstone Gearhart sem adott ésszerű magyarázatot arra, hogy március 7-én három száz mérföldnyire egymástól három ember szenvedte ugyanazt a sorsot. Az újságíró szerint, aki elsőként nyilvánosságra hozta a titkot, "elképzelhetetlen méretű galaxis egy óriási háromszöggel átszúrta a Földet … három tűzujj, amely csak a testet gyújtja be".