Az egyik népszerű elmélet szerint Jupiter óriási pajzsként szolgál a Föld számára, vonzza a vándorló űrhulladékot, amely a Naprendszer kialakulása után maradt.
A NASA volt munkatársa, Kevin Graser évek óta megpróbálja lecsillapítani ezt az elméletet. Számos tudományos publikációt írt a témában, köztük egy "Jupiter orvlövész, nem pajzs" címû, 2008-ban közzétett cikket. Minden későbbi munkában Grazer bizonyítja, hogy ahelyett, hogy védelmezőnk lenne, a Jupiter - bár közvetett módon - inkább fenyegetést jelent.
Graser munkájában új modelleket mutatnak be, amelyek bemutatják a távoli égi testek helyi veszélyekké történő átalakításához szükséges összetett asztrofizikai folyamatokat. A NASA sugárhajtómű laboratóriumában és a dél-Queenslandi egyetemen együttműködve Grazer megmutatta, hogyan befolyásolja a szétszórt korong tárgyait - egy gyűrű, amely keresztezi a Kuiperi övet - a Jupiter.
Graser azt is bemutatta, hogy a Kentaurokat - a Jupiter és Neptunuszon túli pályán lévő jeges testek egy csoportját a Naprendszer óriása egy potenciálisan veszélyes tárgyakba helyezi a Földre, ideértve a Jupiter Family Cometát (JFC).
A kutatók a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának eszközét használtak, amely lehetővé tette számukra, hogy szimulálják a Jupiter és holdjainak helyzetét egy adott időpontban. Aztán ezt a helyet "beoltották" egy véletlenszerű pályán elhelyezkedő jégtestekkel. A modell megerősítette a régóta fennálló hipotézist, miszerint a Kentaurok táplálkoznak a szétszórt lemezen, és hogy Jupiter és holdjai fontos szerepet játszanak ebben a folyamatban.
„A mi modelleinkben a JFC-kké váló objektumok többségét először a Jupiter rögzíti úgynevezett átmeneti rögzítőpályákon vagy TSC-n - olyan pályákon, amelyek többször körbevezik a bolygót, majd gyakran hagyják teljesen egy másik pályára. Tudjuk, hogy TSC-k történnek - a P / 111 Helin-Roman-Crockett üstökös több mint 11 évet töltött a Jupiter körüli pályán a 70-es és 80-as években, majd a 2070-es években ismét elfogják őket. Az események kilépési geometriája határozza meg, hogy egy objektum JFC pályán van-e vagy sem,”magyarázza Grazer.
Jonty Horner, a kutatás társszerzője hozzáteszi, hogy a Jupiter és még a Saturn is pajzsként szolgálhat a Föld számára, de csak az ilyen óriások és a bolygónk közötti objektumok számára. A külső Naprendszer kozmikus testjei esetén a helyzet megfordítható.
"Egy érdekes dolog, amelyet munkánk kiemel, az, hogy a Saturnnak és kisebb mértékben az Uránusznak és a Neptunusznak is vannak üstökös családjai, ám ezek sokkal kisebbek, mint a Jupiter irányítása" - tette hozzá Horner.
Promóciós videó:
A kutatók hangsúlyozzák, hogy több száz olyan objektum létezik, amelyek potenciálisan veszélyesek lehetnek a Földre, és a tudósoknak közelebbről kell megvizsgálniuk a Jupiter közelében zajló eseményeket.
A NASA jelenleg két küldetést fontolgat a Jupiter közelében lévő Kentaurok tanulmányozása céljából. Ha ezeket a missziókat jóváhagyják, akkor további információt szerezünk a Naprendszer eredetéről, de ami még ennél is fontosabb: elmondhatnának nekünk a Jupiter Földre gyakorolt lehetséges veszélyeiről.