A kaliforniai Pasadena (USA) Kaliforniai Technológiai Intézet tudósai kifejlesztettek egy szuper vékony, szilíciumból és szilícium-dioxidból készült nanoanyagot, amely lehetővé teszi, hogy az űrszondák a fénysebesség 20 százalékára gyorsuljanak fel. Ezt jelentette a Science Alert.
A kutatók szerint az anyag szerkezete az infravörös (IR) fény hullámait impulzussá alakítja, amely másodpercenként akár 60 ezer kilométer sebességre képes felgyorsítani a készüléket. Egy ilyen napelemes vitorla használata lehetővé tenné a szonda számára, hogy évtizedekig, nem pedig évezredekig, elérje a közeli csillagokat. A gyorsuláshoz azonban nem a nap által kibocsátott fotonokat, hanem egy lézert kell használni, amely infravörös sugárzás sugarait továbbítja.
A "vitorla" létrehozásának nehézsége az, hogy még a kis űrhajók esetében is a fotonokat felvevő területnek nagynak kell lennie. Az anyagnak viszont nagyon könnyűnek kell lennie, hogy saját súlya ne zavarja a gyorsulást, de ne legyen törékeny is. Ezen túlmenően ki kell bírnia a fotonbombázás által keltett magas hőmérsékleteket, és hő formájában kell energiát kibocsátania. A kifejlesztett anyag lehetővé teszi, hogy elegendő mennyiségű fényt vegyen fel túlmelegedés nélkül.
A szilícium törésmutatójával (a közegben és a vákuumban levő fénysebesség arányával) a túllépéshez szükséges, a szilícium-dioxid pedig hőkibocsátást biztosít. Ezen komponensek optimális arányát a későbbi kísérletek során meg kell határozni.