A csillagászok évente több száz apró égi testet rögzítenek a Föld közvetlen közelében. Néhányan érdeklődnek a tudomány iránt, mások potenciális veszélyt jelenthetnek a bolygóra. De miért nem szerepel ezek a tárgyak százezrei továbbra is a tudósok katalógusaiban és referenciakönyveiben?
Ez az ábra a tudósok által ismert legnagyobb NEO keringési pályáit mutatja.
A Föld közeli tárgyak (NEO-k) olyan kis testek, amelyek sodródnak a Naprendszerben, és amelyek pályáinak olykor távolságra közelednek a Földhöz, ami ütközési veszélyt jelent. A NEO-k szintén egyfajta mutatói a rendszerben vagy az egyes régiókban bekövetkező összetételnek, dinamikának és globális folyamatoknak. Ide tartozik például a meteoritok többsége, mely csillagászok tanulmányozása és különféle részletek megismerése az űrről és más bolygók szerkezetéről. A NEO fő előnye, hogy időnként sokkal könnyebben (és olcsóbban) érik el őket, mint a Hold vagy más bolygók.
Az eddig ismert NEO-k száma meghaladja a 18 000-et, sokan potenciális jelöltek lehetnek a kis NASA missziókra. Az elmúlt néhány évtizedben nőtt az új tárgyak észlelési sebessége, és az Egyesült Államok politikája nagy szerepet játszott ebben - mivel még a kicsi NEO-kat is jelentős veszélynek tekintik, az ilyen objektumok minimális átmérőjét 1 km-ről 140 méterre csökkentették.
Természetesen minden égitestnek, amelyek állítólag veszélyesen vannak a Föld közelében, alapos tanulmányozásra van szükség, de mint mindig, van egy probléma. Mivel a NEO-k állandó mozgásban vannak, az új égi testek felfedezésének folyamatos összehasonlítása szükséges a korábban felfedezett tárgyakkal, ami gyakran nem lehetséges, tekintettel ezek lenyűgöző számára. A csillagászok elismerik, hogy sok NEO-t nyomon lehet követni, ám az utólagos megfigyeléseket soha nem hajtják végre az erőforrások hiánya miatt.
2013 és 2016 között a Kisebb Bolygó Központjának csillagászaiból álló csapat 170 000 új tárgyat nyújtott be NEO jelöltekként, amelyek 18% -a még mindig nem erősített meg. Természetesen, még a modern távcsövek erejét is figyelembe véve, nagyon nehéz nyomon követni a kis égi testek tömegét, ezért a tudósok ragaszkodnak a Föld ezen nemkívánatos szomszédainak fokozottabb figyelmébe - végül, előbb vagy utóbb, néhány aszteroida továbbra is esik a bolygóra.
Vaszilij Makarov