A neutroncsillagok egyesülésével akár 8 x 10 22 tonna arany is megtermelhető. Az ilyen csillagászati események teljes hatása megmagyarázhatja teljes Galaxisunk kémiai összetételét. Az asztrofizikusok erre a következtetésre jutottak, miután elemezték az ilyen egyesülések eredményeként létrejövő nehéz elemeket. Az új adatok fő forrása a GW170817 első, megbízhatóan rögzített gravitációs hullám-sorozat. A tanulmány a The Astrophysical Journal című folyóiratban jelent meg.
Az Univerzum eredeti összetétele csak hidrogént és héliumot tartalmazott kis szennyeződésekkel. A vascsoportig terjedő elemek a hétköznapi csillagok belsejében képződnek a termonukleáris fúzió során. A nehezebb magok számára ez a folyamat energetikailag kedvezőtlenné válik, ezért a neutronok befogásának és az azt követő β-bomlásnak a következtében alakulnak ki.
A neutronfelvételnek két típusa van: lassú (s-folyamat) és gyors (r-folyamat). Az első segítségével stabil vagy hosszú élettartamú magok nyerhetők, amelyek felezési ideje sokkal hosszabb, mint a következő neutron abszorpciójának jellegzetes ideje. Az eredmény olyan elemek lehetnek, mint az ólom, a bizmut és a polónium. A gyors befogás eredményeként más elemek is képződhetnek, mivel az atommagoknak nincs ideje bomlani, de elnyelik a következő vagy akár több neutronot egyszerre. Ennek megfelelően az r-folyamat csak nagyon magas szabad neutronkoncentráció esetén megy végbe. Így jelennek meg olyan elemek, mint az arany és az európium.
Az asztrofizikusok sokáig vitatkoznak, amikor az r-folyamat bekövetkezik. Egyesek a szupernóva-robbanásokra hajlamosak, mások a neutroncsillagok egyesülésére. Egy új munkában a tudósok kiderítették, hogy a neutroncsillagok egyesülésével meg lehet-e magyarázni a Galaxisban megfigyelt nehéz elemek mennyiségét. Annak a ténynek köszönhetően, hogy a közelmúltban tagadhatatlanul először fedezett fel egy ilyen eseményt, a tudósok nagyjából meg tudták becsülni az ilyen jelenségek gyakoriságát. Kiderült, hogy évente 320-4740 darab köbméter gigaparsecenként.
Egy ilyen fúzió következtében 1 - 5 földtömegnek (egy földtömeg kb. 5,97 x 1021 tonna) és 3 - 13 földtömegnek arany formájában megjelenő európium mennyiségének kell megjelennie. Ha a GW170817 esemény a neutroncsillagok tipikus egyesülése, akkor a szerzők arra a következtetésre jutnak, hogy éppen ezek a jelenségek magyarázzák a Tejútrendszer európium mennyiségét. Ezek az egyesülések jelentik a fő helyet, ahol az r-folyamat végbemegy.