Az egykori maja ásatások története során szerzett adatok alapján a régészek leírhatták az ókori állam politikai helyzetét és összehasonlíthatták az éghajlati változásokkal, ezáltal tisztázva a civilizáció hanyatlásának okait. A Global and Planetary Change folyóiratban megjelent tanulmány jelentősen tisztázza az erőteljes civilizáció gyors kihalásának képét.
Korábban megállapították, hogy az ősi maják fő foglalkozása a pergő mezőgazdaság. A mezőgazdaság fejlődésének köszönhetően a népesség folyamatosan növekedett, a városok fejlődtek. Hosszú ideig a maja civilizáció bukásának fő magyarázatát a 9. században kezdődött legerősebb aszálynak tekintették. A legújabb tanulmány során a tudósok összehasonlították a déli és északi területeken a köveken és a kerámiatermékek maradványain található feliratok dátumát. Kiderült, hogy az aszály idején az északi területek lakói kreatívak és társadalmilag aktívak maradtak. A 10. században az északi városokban megindult az ébredés. Ebből következik, hogy az aszály főként a déli területekre gyakorolt erős negatív hatást, míg az északi, Csicssen Itza politikai központjával sikerült túlélni az éghajlati katasztrófát.
A kutatók azzal érvelnek: az aszály kezdete előtt az állam társadalmilag és politikailag instabil volt, megtörténtek az első katonai összecsapások. Az aszály után a helyzet hirtelen romlott: az érintett déli városok az északiakkal kezdtek harcolni az élelmiszer-erőforrásokért, ami az ősi állam súlyos széttöredezéséhez vezetett.
Ezenkívül a korábbi hipotézisek beigazolódtak. Hatalmas népesség számára élelem biztosítása a szántóterületek folyamatos növekedését igényelte. Az erdőirtás és a talajelvezetés lokális aszályokhoz vezetett, amelyek hozzájárultak az ezt követő nagy szárazság kialakulásához. A 11. század közepén a maja migrációt a karibi tengerpartra éhség és nedvességhiány okozta.