A NASA egy mély kérdésre próbál válaszolni: ha valaha idegen életet találunk az univerzumban, hogyan fogjuk ezt kitalálni? Bármi is legyen az űrben, valóban furcsa és felismerhetetlen lehet. Amikor a robotszonda egy olyan vizes világra száll, mint a Jupiter Europa, mit kell látnia a tudósoknak ahhoz, hogy felhajtsák a kezüket, megpofozzák az asztalt, és szemüvegüket az orrnyergükre igazítva mondják: ez az élet?
John Grunsfeld nyugalmazott asztronautát is aggasztja ez a kérdés. Ha bármi, akkor kiderült, amikor 2002-ben válaszolt az ügynökség tudományos küldetéseivel kapcsolatos kérdésekre.
"Kőarcokkal néztünk rá" - emlékeztet Jim Green, a NASA bolygótudományi részlegének vezetője. „Mit kell építenünk ahhoz, hogy valóban megtaláljuk az életet? Milyen eszközöket, módszereket, milyen tárgyakat kell keresni? " Az élet megtalálása elsősorban az élet meghatározását jelenti, és Greene szerint a most megjelenő fő funkciók az anyagcsere, a szaporodás és az evolúció. Az életnek meg kell mutatnia ezeket a jeleket.
December végén a NASA felkérte a rangos Nemzeti Tudományos, Műszaki és Orvostudományi Akadémiát, hogy hívja össze az asztrobiológia vezető szakértőit egy megbeszélésre, hogy megvitassák a földön kívüli élet keresésének jelenlegi állását a Naprendszerben és a Naprendszeren kívüli bolygórendszerekben.
Egyre nagyobb az érdeklődés a biosignatúrák - vagy az életet bizonyító anyagok - iránt, mivel a NASA missziókat készít azok potenciális felderítésére. Ide tartozik a 2020-as évekbeli európai látogatás és a James Webb űrtávcső 2018-as elindítása, amely a többi csillag közelében lévő bolygók légkörét vizsgálja.
Amit a NASA mindenáron el akar kerülni, az megismétli a Viking-missziók tapasztalatait még az 1970-es években, amikor a marsi talaj kémiai elemzése először bizonyítékot adott a benne lévő életre, majd hamis pozitívnak tekintették. A kísérlet szerzői még mindig megpróbálják bebizonyítani, hogy a vikingek valóban találtak életet.
"Emlékszem ennek a következményeire" - mondja James Casting, a Pennsylvania Állami Egyetem geotudományok professzora. „A NASA-t erősen kritizálták, amiért olyan életet talált a bolygón, amelyet először fel kellett fedezni, és hogy nem volt elég körültekintő a kísérletezéshez. Remélik, hogy elkerülik ennek megismétlését."
De ennek a meghatározásnak a megszerzése nem jelenti azt, hogy konszenzusra jussunk abban, hogy mire figyeljünk. "Heves vitát folytatunk erről" - mondja Casting. - Tulajdonképpen ezért jöttünk össze.
Promóciós videó:
Saját naprendszerünkben a tudósok arra kíváncsi, hogy milyen kihalt vagy kihalt életet találhatunk a Marson, az Europa és az Enceladus jeges holdjain, vagy a Titan furcsa metán tavaiban. Ha a tudósok DNS-t vagy RNS-t találnak, akkor ez nyilvánvalóan jelzi valami élõ létezését, ha természetesen kizárják a szennyezés lehetõségét.
De az idegen élet valószínűleg nem azonos típusú genetikai anyagból áll. Valójában a kémia teljesen felismerhetetlen lehet. "Ha csak most kezdem el követni a rutinszerű eljárásokat az élet megtalálásához, ahogyan azt a Földön ismerjük, nincs ok azt hinni, hogy ez segít az élet kissé eltérő biokémiával történő meghatározásában" - mondja Steve Benner, az Applied Molecular Evolution Foundation munkatársa. "Elég furcsa lenne hosszú, hosszúkás molekulákat keresni, amelyeket rendszeresen ismétlődő szakaszok választanak el egymástól."
Az élet megtalálása a naprendszerünkön kívül más kihívásokat jelent, mivel nincs olyan csillagközi utazás, amely lehetővé tenné egy űrhajó számára, hogy egy másik csillag körüli bolygót meglátogasson, és tanulmányozza a felszínén található szennyeződéseket. A tudósok csak annyit tehetnek, hogy átnéznek egy távcsövet, és átvilágítják a fényt a nyomok után."
Ilyen kényszerekkel, Benner szerint talán a legjobb, amit tehetünk, ha a földi életet keressük. Azonban nem minden tudós ért egyet vele. Egy másik rendszer távoli bolygóról érkező egyértelmű jel nagy mennyiségű oxigén és gáz, például metán vagy dinitrogén-oxid jelenléte lenne.
"Az oxigént, a metánt és a dinitrogén-oxidot is elsősorban a biológia állítja elő, ezért élet hiányában nagyon nehéz nagy koncentrációban ezeket a gázokat létrehozni, főleg kettőt vagy hármat egyszerre" - mondja Casting.
"Terepi geológusként határozottan hiszem, hogy a hozzám hasonló embereket el kell küldenünk a Mars felszínére, elő kell ásnunk egy csomó sziklát, és aláírást kell keresnünk az első marsi életről" - mondja Ellen Stofan, aki nemrégiben nyugdíjba vonult a NASA-tól. „Mert nem elég csak azt mondani: nos, van egy molekulánk, amelynek biológiai eredete van. Sok molekulára, sok példányra van szükség ahhoz, hogy megértsük a Földön túli élet állapotát. A gondolat, hogy a következő 20 évben végre elkezdünk válaszolni ezekre a kérdésekre, szó szerint szédületes."
KHEL ILYA