A Kínai Ásványolaj Egyetem és a Qingdao Tengeri Földtani Intézet tudósai azt találták, hogy az első mezőgazdasági termelők 4000 éve kezdték meg szennyezni a tengereket. A tanulmány részletei megtalálhatók a The Holocene információs portálon.
A geológusok a Dél-Kínai-tenger fenekén üledékeket elemezték és megállapították, hogy 4 ezer évvel ezelőtt a tenger nehézfémekkel való szennyezettsége megnőtt. Valószínűleg ebben az időben a Hainanban élő gazdák aktívan fejlesztették a szigetet. Ezen felül, az éghajlat körülbelül ugyanabban az időben hidegebb lett. A tudósok szerint ez hozzájárult a szennyezéshez. A gazdálkodóknak keményen kellett dolgozniuk a növények termesztése érdekében. A nehézfémek a tengerparton hagyták el a gazdaságokat, amelyek sok fémszerszám használata miatt felhalmozódtak a talajban.
Korábban a tudósok úgy találták, hogy az Ibériai-félsziget partjainál levő vizek körülbelül azonos időközönként ólommal szennyeződtek. A nehézfémek koncentrációi azonban olyan alacsonyak voltak, hogy nem veszélyeztethetik az emberi egészséget, amiről ma nem lehet beszélni.