Az asztrofizikusok nemzetközi csoportja felfedezett egy hatalmas űrlézert az Ant-ködön. Egy ilyen asztrofizikai tárgy meglehetősen szokatlan, mivel bolygó-köd jeleivel rendelkezik, amelyek fizikai körülményei nem alkalmasak koherens fotonok kibocsátására. A tudományos munka eredményeit a Királyi Csillagászati Társaság havi értesítéseiben tették közzé. A cikk szövege megtalálható az arXiv preprint tárolóban.
Az Ant-köd, vagy a Menzel 3 (Mz 3) bonyolult szerkezetű bolygó köd, amely a szög csillagképében helyezkedik el és bipoláris, azaz két lebeny alakú. Pontos eredete továbbra sem ismert, de számos tudós úgy gondolja, hogy a köd közepén lehet egy bináris szimbiotikus csillag, amelynek egyik alkotóeleme húzza a másik anyagát. Így az Mz 3 közbenső helyet foglal el egy fiatal bolygó-köd és egy bináris csillag között, mivel mindkét objektum megkülönböztető tulajdonságaival rendelkezik.
A Herschel Űrmegfigyelő Intézet adatai azt mutatták, hogy a Menzel 3 spektrumában 12 hidrogén rekombinációs vonal található, amelyek az infravörös és a szubmilliméteres hullámhossztartományban vannak. Ilyen vonalak keletkeznek a rekombinált hidrogén erősen gerjesztett állapotai közötti kvantumátmenetek során, amikor az éppen a hidrogénion által elfogott elektronok alacsony energiájú pályákra ugornak és fotonokat bocsátanak ki.
A tudósok szerint a fényes rekombinációs vonalak nagyon szokatlanok a bolygó-ködök számára, amelyek spektrumában elsősorban tiltott spektrumvonalak vannak, amelyek az elektronok valószínűtlen átmeneteinek felelnek meg. Így a detektált vonalak nem magyarázhatók spontán emisszióval, amelyet a bolygó ködének vékony gázfelhői bocsátanak ki.
Ugyanakkor hasonló spektrális vonal-intenzitásokat figyeltünk meg az MWC 349A HRL objektumban - egy hatalmas bináris (vagy valószínűleg hármas) csillagban, amely természetes kozmikus lézer, vagyis koherens fotonok forrása. A Menzel 3-hoz hasonlóan, egy bipoláris köd veszi körül, amelyet gázáramok generálnak, és a központban egy sűrű korong található. A lézersugárzás forrása egy erősen ionizált (intenzív röntgen sugárzás miatt) felület a gázkorong szélén. A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy az Ant köd, amelynek szerkezete és fizikai állapota hasonló, szintén óriási lézer.