Mi, emberek, büszkék vagyunk alkalmazkodóképességünkre, de a baktériumok mindig egy lépéssel előre voltak ebben a milliárd éves játékban. Mikrobiológiai testvéreink csendben élnek a lét kellemetlen környezetében, a mélytengeri nyílásoktól az Antarktiszi tavakig. Egyes mikrobák még erősebben élnek túl a légkör felső részén - a sztratoszférában -, és a legfrissebb adatok azt sugallják, hogy hatással lehetnek időjárásainkra, növényeinkre és még egészségünkre is.
A légköri mikrobák megértése továbbra is fejlődik, és kutatásaink nagy része jelenleg a troposzféra középpontjában áll, amely rétegben élünk és lélegezzünk. 1979-ben Russell Schnell, a Nemzeti Óceáni és Légköri Adminisztráció globális megfigyelési osztályának igazgatóhelyettese azon tűnődött, vajon miért tartják a Kenya nyugati részén a teaültetvények a jégesőgyűjtés világrekordját? Kiderült, hogy a teás növények kártevője, a Pseudomonas syringae, hibás, amelyet az emberek a levegőbe emelnek a tealevelek gyűjtése során, mert a teát szerető mikrobák körül sokkal gyorsabban képződnek jégkristályok.
Azóta a bioprecipitációnak nevezett folyamat bizonyítékait találtak az egész világon, mindenféle mikrobiális bűnözőt bevonva. A legújabb tanulmányok kimutatták, hogy a mikrobák befolyásolhatják a felhők képződését és lefedhetik, és akár hihetetlenül is megvilágíthatják az eget. A légkör alsó rétegeit nemcsak esőkészítők töltik meg, hanem olyan szervezetekkel is, amelyek betegségeket hordoznak, bárhol a szél fújja őket. Ahogy az éghajlat és az egész világon változik, egyre növekszik az érdeklődés e mikrobák hatásainak számszerűsítése iránt.
De még mindig hiányoznak az alapvető adatok. "Mi, tudósok, még mindig nincs elég költségvetésünk légkörünk biológiájának kutatására" - mondja Daniel Chicho, a MIT légköri kémia professzora.
Ennek oka az, hogy nagyon sok levegő van a légkörben, és nagyon nehéz a mintákat szennyezés nélkül gyűjteni. Nincs elég rendszer a tudományos kísérletekhez, függetlenül attól, hogy biológiai mintákat gyűjt vagy tanul.
És bár keveset tudunk a troposzféráról, még kevésbé tudunk a sztratoszféráról, amely kb. 10 000 méterrel kezdődik a szélességi szélességtől. Tudjuk azonban, hogy még a sztratoszféra vékony, száraz levegőjén is, ahol a hőmérséklet -60 fokra csökkenhet, kevés tartós mikrobák vannak.
Dassarma Priya, aki a sztratoszférikus mikrobákat és azok éghajlattal való kapcsolatát tanulmányozza, azt írja, hogy ezek a nagy magasságú mikrobák terjeszthetik az allergéneket vagy akár a betegségeket is. "Néhány izolált sztratoszférikus törzs veszélyt jelent a növényekre és az állatokra, és a klinikai izolátumok még ebben a magasságban is fennmaradtak" - írja. "A közegészségügyre és az orvostudományra gyakorolt lehetséges következmények hangsúlyozzák a mikrobák légkörben történő mozgásának és a túlélési mechanizmusok alaposabb kutatásának szükségességét."
Az a gondolat, hogy a mikrobák terjedhetnek a légkörben, messze nem új - például az 1990-es évekbeli tanulmányok azt mutatják, hogy a baktériumok minden nyáron Afrikából Floridába mozognak, a Szaharából ásványi talajon lovagolva. És a távolsági szállítás különösen hatékony magas tengerszint feletti magasságokban, a sugárhajtású áramlásoknak köszönhetően, amelyek a Föld leggyorsabb légáramai.
Promóciós videó:
Chicho szerint túlzott annak a veszélye, amelyet az új mű javasol - hogy a magas tengerszint feletti légköri utak lehetnek a leggyorsabb módszer a betegségek világszerte történő szállítására. Szerinte többet kell megtudnunk az alsó légkörről, mielőtt aggódnunk kellene a felső légkörben zajló események miatt.
Mindenesetre ez az új kutatás egyre fontosabbá válik az éghajlatváltozás fényében: egy viharos világban egyre több mikrobát szívnak az alsó légkörbe a szél. Innentõl néhányan belépnek a sztratoszférába, elsõsorban a rétegek vertikális keverésével. Ahogy az új régiók kiszáradnak, több porrészecskék emelkednek a levegőbe, ami azt jelenti, hogy a légkörben több anyag lesz.
Jelenleg a sztratoszférikus mikrobák esetleges hatásait nem veszik figyelembe az éghajlatváltozás előrejelzéseiben. Minden tudós rámutat arra, hogy jobban meg kell érteni a fejünk felett levegőt, hogy alapot tudjunk biztosítani a jövőbeni változások megértéséhez.
Ilya Khel