A Jupiter potenciálisan lakott műholdas Európa hosszú távú megfigyelései arra késztették a tudósokat, hogy az óriási gejzír-kibocsátások időszakonként születnek a felszínén. Ezt bolygó tudósok mondták, akik beszédet mondtak az amerikai csillagászati társaság éves találkozóján, Knoxville-ben.
„Megvizsgáltuk azokat az adatokat, amelyeket a Galileo szonda összegyűjtött repülése során a két ponton, ahol a Hubble és más távcsövek gejzírkibocsátást regisztráltak. Ezeken a területeken nem találtunk semmi különlegeset, sem férget, sem más hőforrást. Ez rendkívül meglepő volt, mivel az összes gejzír-kibocsátást az Enceladuson hasonló nyomok kísérik”- mondta Julie Rathbun a Tucsonban (USA) lévő Bolygó Intézetből.
Az Europa-on, a Jupiter négy legnagyobb műholdja közül, amelyeket a Galileo fedezett fel, folyékony víz óceánja található egy több kilométeres jégréteg alatt. A tudósok úgy vélik, hogy az Európa óceánja a földönkívüli élet egyik legmegfelelőbb menedéke. Az utóbbi években a csillagászok azt találták, hogy ez az óceán gázokat és ásványokat cserél a jéggel a felszínen, és megerősítették a mikrobák meglétéhez szükséges anyagok jelenlétét is.
A gejzírek fennmaradásának első lehetséges nyomait 2012-ben fedezték fel, amikor Lorenz Roth amerikai csillagász rámutatott a Hubble segítségével nyert európai ultraibolya fényképeken, hogy a bolygó déli pólusának szokatlan "fényes foltok" nyomait találja meg. Ros és csapata ezeket a foltokat gejzírkitöréseknek számították, amelyek 200 km-re emelkednek az Európa felszínétől.
Ezek a megfigyelések felhívták a NASA kutatóinak figyelmét, és 2014-ben több további megfigyelő ülést végeztek a holdon, amelyek során a Hubble három gejzírkitörés epizódját rögzítette. Két évvel ezelőtt a tudósok új tippeket fedeztek fel létezésükre, amikor megfigyelték a Jupiter ultraibolya fényében az Európából kilépő vizek által kiváltott változásokat.
Később a bolygótudósok új nyomokat találtak ezeknek a kibocsátásoknak a meglétére, a Galileo űrhajó által 1997 decemberében összegyűjtött adatok elemzésével, amikor a NASA robotállomása a Jupiter hold felszínére süllyedt azon a ponton, ahol a gejzírerek találhatók a Hubble képeken.
Rathban és kollégája, John Spencer, a délnyugati kutatóintézet (Boulder, USA) megvizsgálta ezen gejzír tulajdonságait az adatok elemzésével és összehasonlításával a Cassini szonda méréseivel, amely Enceladusot, a Szaturnusz holdját vizsgálta. Ismételten repült a "tigris csíkok" felett, a gejzírek völgyén a "gyűrűk ura" hold déli sarkán, és megvizsgálta ezek kibocsátását is.
A Cassini és a Galileo adatainak összehasonlítása váratlanul rámutatott arra, hogy az Europa felszínén lévő gejzírek fikciók lehetnek. Ahol gejzíreknek kellett lenniük, az Europa jég olyan hideg volt, mint felületének más régióiban.
Promóciós videó:
"Mindez azt sugallja, hogy vagy Európa gejzírjeinek van valami egyedi jellege, amely megkülönbözteti őket mind a földi forró forrásoktól, mind az unokatestvéreiktől Enceladuson, vagy arra utal, hogy ezek nem léteznek, vagy rendkívül ritkák." - vonja le Rathban.