A Mars egykor sokkal érdekesebb volt. Ma porviharok tombolnak ott, és folyékony sós vízfolyások folynak ide-oda, de évmilliárdokkal ezelőtt a bolygó óriási vulkánokkal, kanyonok és folyóvölgyek rendszerével büszkélkedhet. Nem olyan régen a tudósok a Vörös Bolygón vulkánokat találtak, amelyek geológiai mércével nemrégiben alakultak ki. Figyelemre méltó, hogy a mikrobiális élet virágzásához pontosan megfelelő körülményeik voltak.
A Marson található Olümposz - a Naprendszer legnagyobb vulkánja - 22 kilométer magas, alapja pedig több mint 500 kilométeres. Körülbelül 3 milliárd évvel ezelőtt kezdett növekedni, de a magas lejtőin néhány lávafolyás akár 2 millió éves is lehet, az átfedő ütőkráterek hiányából ítélve. Az aszteroida becsapódása következtében létrejövő kráterek megmutatják, hogy a naprendszerünkben mennyi idős lehet egy test felülete - minél több kráter, annál idősebb a felszín. A vulkán friss lávája azonban elfedheti a régi krátereket, visszaállítva az órát.
Pontosan ez történt az Olimposz hegyével és több szomszédjával. Nem valószínű, hogy teljesen kimentek. Lehet, hogy a jövőben még képesek leszorítani a lávát, bár erre pár millió évre kell várni.
Kis vulkánokat keres
Még mindig keletkeznek a vulkánok a Marson? Hol vannak a legfiatalabbak, akik nemrég jelentek meg? A tudósok korábban felfigyeltek különféle kis és látszólag nagyon fiatal "kúpok" csoportjaira - szimmetrikus dombokra, tetejükön kráterekkel -, de eredetük ellentmondásos. Lehetnek ezek valóban vulkánkitörések helyszínei, de lehetnek olyan "iszapvulkánok" is, amelyek a szennyeződés felszabadulásával jönnek létre, vagy a "gyökértelen kúpok", amelyeket a nedves vagy jeges talajra hulló láva robbanásai képeznek.
Petr Broz vezetésével egy cseh-német-amerikai tudóscsoport tanulmánya meggyőző új bizonyítékokkal szolgált arra nézve, hogy közülük legalább néhány valóban vulkán. Brose és csapata a Coprates Chasma kúpjait fedezte fel, a marsi Valles Marynerys kanyonrendszerének legmélyebb részét. Ez messze van a Mars fő vulkanikus tartományaitól, és arra utal, hogy a kanyonrendszer ősi szakadásain keresztül a magma tört ki a belekből.
Promóciós videó:
A tudósok határozottan úgy vélik, hogy ezek valódi vulkáni kúpok, hasonlóak a Földön található vulkánokhoz, amelyek hamvas kúpok és tufa kúpok. Ezt megerősítik a kráter belső falán látható vékony rétegekkel a HiRISE képeken és egyéb tényeken. A képfelbontás elegendő annak megtekintéséhez, hogy a kúp rétegekből épül fel, akárcsak a tufakúpok a Földön.
Az elemzés kimutatta, hogy a krátereket körülvevő terület 200–400 millió éves - ekkor óriási kétéltűek és az első dinoszauruszok kóboroltak a Földön.
A kúpokat lávacsomók robbanásszerű kitöréseivel kellett felépíteni, amelyek nagysága a borsótól a tégláig terjed, és fokozatosan rétegeznek, amíg el nem érik a végső magasságukat. Az egyes kúpok felületét "meg kell erősíteni", mivel a csomók a földre érve elég forrók voltak ahhoz, hogy összeolvadjanak és megvédjék azt. Ez magyarázhatja friss megjelenésüket, ellentétben az iszapvulkánokkal, amelyeknek érzékenyebbnek kell lenniük az eróziónak.
A tudósok eredményei sok okból érdekesek. A Mars ilyen fiatal vulkanizmusa azt jelzi, hogy a bolygón még mindig zajlanak a vulkáni folyamatok - és a vulkánok még mindig kialakulnak.
Asztrobiológiai érdeklődés
Eddig egy tudóscsoport csak az egyik kúp összetételéről szerzett információkat az MRO CRISM eszközével. Ez feltárta egy ásvány, opál szilícium-dioxid és ásványi szulfátok jelenlétét, amelyek arra utalnak, hogy a forró kőzetek a kitörés előtt vagy után kölcsönhatásba léptek a marsi talajvízzel.
Ha igen, akkor akár egy rövid ideig is minden vulkán víz, hő és kémiai energia keverékét alkothatta a mikrobiális élet támogatására, mint például a Föld forró forrásait. Tekintettel arra, hogy ebben a tanulmányban a kúpok legalább 200 millió évesek, nem valószínű, hogy ma képesek lennének támogatni az életet, de jó hely lenne megkövesedett mikrobák keresésére, amelyek minimális kockázatával szennyezhetik az aktív ökoszisztémát.
Ilya Khel