Az amerikai fiziológusok új hipotézist állítottak fel az álmok céljáról: verziójuk szerint az élénk képek stimulálják a látókéreg idegsereit, megvédve azt a gyors "átalakulástól" a többi funkció végrehajtása érdekében.
Az évezredekig tartó spekuláció és vita ellenére a tudósok még mindig nem tudják pontosan, miért álmodunk. Különböző feltevések szerint ezek például a múltbeli tapasztalatok megszilárdítására, az agy felkészítésére a stressz átélésére vagy akár a felesleges emlékek törlésére szolgálnak. És a közelmúltban, David Eagleman a Stanfordi Egyetemen és Don Vaughn a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen új és nagyon eredeti ötlettel állt elő.
Szerintük az álmok legfontosabb részlete az a tény, hogy a vizuális kéregben a neuronok gerjesztik, amelynek köszönhetően élénk képeket és jeleneteket látunk. Ezeknek a sejteknek a stimulálása megőrzi a közöttük lévő kapcsolatok integritását, védi a látókéreg a gyors lebomlástól külső ingerek hiányában. Egelman és Vogue egy cikkben mutatták be a „védekező aktiválás elméletét”, amelyet a nyílt online preprint könyvtár, a bioRxiv mutatott be.
Ne felejtsük el, hogy az emberi agy nagyon plasztikus. Az idegsejtjei közötti kapcsolatok folyamatosan megújulnak, eltávolodnak és cserélődnek. Ha az agy egyes részeit nem használják a szokásos céljukra, akkor azokat "újra felfrissíthetik" más feladatok elvégzésére: erre feltűnő példa az, ami történik néhány vak ember okklitális lebenyében, amely idővel "átválthat" tapintható információkra a vizuális információk feldolgozása során.
Egy új feltevés szerint veszélyes lehet még a vizuális kéreg több órán át tartó szünete is. Alvás közben a külső ingerektől megfosztva, idegsejtjeit más jelek "elfoghatják", így az álmok további "munkával" megvédik őket.
De bár ez az ötlet minden bizonnyal érdemel figyelmet, nem könnyű egyetérteni vele. Ha csak azért, mert ehhez a neuroplaszticitásnak rendkívül gyorsan ki kell fejlődnie, és az idegi kapcsolatok erőteljesen megváltoznak órák, nem napok és hónapok skálán. Ezeket az arányokat külön be kell bizonyítani, mielőtt megvizsgálnák az azokból származó elméleteket.