A tudósok bejelentették, hogy újjáélesztik egy 30 000 éves óriásvírust, amelyet Szibéria északkeleti részén az örökfagyban találtak. A vírust Mollivirus sibericum-nak nevezték el. Ez a negyedik őskori vírustípus, amelyet 2003 óta fedeztek fel, és a második az új tanulmány francia-orosz szerzői csoportja számára.
Ahhoz, hogy egy vírust óriásnak lehessen minősíteni, annak nagyobbnak kell lennie, mint fél mikrométer. A szibériai örökfagyban talált vírus hossza 0,6 mikrométer volt.
A M. sibericum újbóli felébresztése előtt a kutatóknak meg kell vizsgálniuk, hogy ez állatokban vagy emberekben okoz-e betegséget. Arra figyelmeztetnek, hogy az éghajlatváltozás számos veszélyes mikroszkopikus kórokozót aktiválhat. Jelenleg az északi-sarkvidéki és szub-sarkvidéki régiókban a felmelegedés kétszer gyorsabb, mint a világ átlagos felmelegedése, ezért az örökfagy veszélyben van.
"Néhány vírusrészecske, amely még mindig képes megfertőzni, elegendő lehet a potenciálisan patogén vírusok felelevenítéséhez" - mondja a tanulmány egyik vezető szerzője, Jean-Michel Claverie, a Francia Nemzeti Kutatóközpont egyik laboratóriuma.
Azok a régiók, ahol az óriásvírusokat találtak, ásványi erőforrásaik (különösen az olaj) miatt érdekesek az ipar számára, és valószínűleg széles körben használják és feltárják őket abban az esetben, ha a jég megolvad ott.
"Megfelelő óvatosság nélkül, e területek iparosodása után kockáztatjuk, hogy egy nap felébredjünk, és megállapítsuk, hogy azok a vírusok, amelyeket az emberiség örökre elpusztítottnak tekintett, mint például a himlő, ismét léteznek és megfertőznek minket" - tette hozzá Claverie.
Biztonságos laboratóriumi környezetben Claverie és munkatársai megpróbálják újraéleszteni a vírust úgy, hogy egysejtű amőba mellé teszik, amely gazdaszervezetként szolgál. 2013 elején ugyanez a csapat felfedezett egy óriási Pithovirus sibericum nevű vírust. Megtalálták a szibériai örökfagyban is. A csapat végül "feltámasztotta" egy petri-csészében.
A tudománynak már van tapasztalata a feledésbe merült vírusok újjáélesztésében. 2004-ben amerikai tudósok felelevenítették a spanyol influenza vírust, amely a 20. század elején több tízmillió ember halálát okozta: a kutatók Alaszkába érkeztek, hogy fagyott tüdőszövetet gyűjtsenek egy örökfagyba temetett nőtől.
Promóciós videó:
A mai világban keringő legtöbb vírussal ellentétben, a tudósok általános meglepetésére, ezek az ősi minták az utolsó glaciális maximumból származnak, nemcsak modern "rokonuknál" nagyobbak, hanem genetikailag is sokkal összetettebbek. A M. sibericum több mint 500 gént hordoz, míg egy másik vírusnemzetség, a pandoravírus 2500-at tartalmaz. A modern A típusú vírusnak például csak nyolc génje van.
A tudományos cikk a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratában jelent meg.