A Szaturnusz gyűrűi, ahogy manapság a tudósok vélik, a bolygó "embriójának" elpusztításának eredményeként keletkeztek a naprendszer fennállásának korai napjaiban
A Cassini szonda a legrészletesebb fényképeket készítette a Szaturnusz közeli gyűrűiről, és sok "propellert" látott bennük - fényes örvényeket és hullámokat - derül ki a NASA sugárhajtómű laboratóriumából.
A Szaturnusz gyűrűi, ahogy manapság a tudósok vélik, a bolygó "embriójának" pusztulásának eredményeként keletkeztek a Naprendszer létének korai napjaiban. Túl közel került az óriás bolygóhoz, az árapály erői széttépték és sok apró töredékre törték szét, amelyek közül a legsűrűbbeket a Szaturnusz és a Titan "megette", a többi pedig a jövő gyűrűinek anyagát képezte.
A Cassini által a Szaturnusz gyűrűibe való utolsó "merülés" során készített új képeken láthatja a sajátos "redőket", "szívószálakat" és "propellereket", amelyek az A gyűrű, a bolygóhoz legközelebb eső gáz- és porkorong, valamint szomszédainak felszínén járnak. A tudósok még 2004-ben kezdtek beszélni ezekről a szerkezetekről, amikor Cassini belépett a Szaturnusz pályájára, de első fényképeiket csak ezen a télen szerezték, amikor a szonda repülni kezdett a gyűrűkön.
A tudósok szerint az új fényképek határvonalat húznak a nagy "propellerek" között, amelyeket a Cassini látott küldetése kezdetén, és amelyek a Szaturnusz gáz- és porgyűrűiben lévő holdak és a közelmúltban talált ilyen jellegű kisméretű szerkezetek között vannak. Tanulmányozásuk segít megérteni, hogy ezek a holdak hogyan keletkeztek, mikor születtek és meddig élnek.
A Cassini nemrég hivatalosan megkezdte élete utolsó szakaszát, és idén április 22-én találkozott utoljára a Titánnal. A Szaturnusz e holdjával való találkozás segített a szondának megváltoztatni repülési útvonalát, és belépni a bolygóval való ütközési pályára, amelynek légkörében ez év szeptember közepén fel fog égni.
Ez idő alatt a "Cassini" 22 járatot hajt végre a gyűrűk és az "uruk" közötti résen keresztül. Két héttel ezelőtt előadta az első ilyen piruettet, a lehető legközelebb került a Szaturnuszhoz, és rengeteg új tudományos adatot kapott az óriásbolygó belső terének és légkörének felépítéséről. A szonda további védelme érdekében a NASA úgy telepítette a Cassini fő antennáját, hogy az egyfajta sorompóvá vált, és megvédte az űrhajót a porszemcsék és a mikroaszteroidák hatásától.