A Stingray-köd középpontjában, a Földtől mintegy 2700 fényévnyire található a kis öregedő SAO 244567 csillag. A csillagászok évtizedek óta megfigyelik, és legutóbb arról számoltak be, hogy a csillagok újjászületésének soha nem látott látványát látták.
1971 és 2002 között az SAO 244567 felületi hőmérséklete meredeken, 20 000 Celsius-fokról közel 60 000 Celsius-fokra emelkedett. Ugyanakkor ugyanebben az időben a csillag, kezdetben négyszer nagyobb, mint a Napunk, méretének 1/4-re csökkent. Ennek a távoli csillagnak a Hubble űrtávcsővel végzett megfigyelései azt mutatták, hogy a csillag ismét hűlni és tágulni kezdett. Az utóbbi években felszíni hőmérséklete 50 000 Celsius-fokra csökkent.
Nicole Reindl, a Leicesteri Egyetem csillagásza, aki hosszú évek óta figyeli az 244567 sz. SAO-t, úgy véli, hogy soha nem látott jelenségnek lehetünk tanúi a "héliumrepedés", amely akkor fordul elő, amikor egy kis tömegű csillag vörös óriás fázisban van. Ennek az eseménynek a részeként a csillag magjában hidrogén ég ki, ami a mag hőmérsékletének és sűrűségének növekedéséhez vezet. Ez a folyamat annyira felmelegíti a magot, hogy meggyújtja a benne lévő teljes héliumkészletet. Mindezek eredményeként intenzív járvány fordul elő.
„A fáklyából felszabaduló termonukleáris energia mennyisége olyan hatalmas, hogy a kompakt csillagot ismét óriási arányokra tágítja. Valójában újjászületés van”- mondja Reindl.
A csillagászok nem először találnak ilyen csillagokat, de ebben az esetben a tudósok először mindkét fázis - a fűtés és a hűtés - közvetlen tanúi lettek. A csillag evolúciójának folyamata általában több millió, vagy akár milliárd évig tart. Az evolúció teljes folyamatának néhány évtizedes nyomon követésének képessége csak tovább erősíti azt a tényt, hogy mennyire dinamikusan fejlődhet minden az Univerzumban, és mennyire keveset tudunk azokról az erőkről, amelyek ezeket a folyamatokat irányítják.
NIKOLAY KHIZHNYAK