Szoktuk azt gondolni, hogy az ember jelleme lényegében nem változik, és hogy egy húszéves és egy hatvan éves egyént megosztanak a tapasztalatok, a megszerzett ismeretek összege, a benyomások, de a jellem, a temperamentum és sok minden más nem sokat változik. Korunk leghosszabb pszichológiai vizsgálata azonban azt sugallja, hogy ez nem teljesen igaz.
A Pszichológia és Öregedés című folyóiratban a pszichológia történelmének egyik legkülönlegesebb tanulmánya azt sugallja, hogy egész életében a személyisége felismerhetetlenségig átalakul, ahogyan megjelenése is változik és a sejtek folyamatosan cserélődnek.
A tanulmány egy 1950-es felmérés adataival kezdődött, amelyen 1208 14 éves serdülő vett részt. A tanárokat arra kérték, hogy hat kérdőív segítségével mérjék fel a serdülők hat személyiségjegyét: önbizalom, önérvényesítés, hangulatstabilitás, lelkiismeretesség, eredetiség és tanulási hajlandóság. Mind a hat kérdőív eredményét egy minősítésbe egyesítették, amely egy tulajdonságot mért, amelyet „megbízhatóságnak” határoztak meg. Hatvan évvel később a kutatók 635 résztvevőt kerestek meg ebben a felmérésben, és közülük 174-en vállalták, hogy ismét elvégzik a tesztet.
Ennek eredményeként az első felmérés után 63 évvel végzett új felmérés adatai gyakorlatilag nem esnek egybe az elsődleges mutatókkal. "Az összefüggések nem mutattak szignifikáns stabilitást mind a hat jellemző, mind az általános megbízhatósági tényező között" - írták a kutatók. "Feltételeztük, hogy a személyes stabilitás bizonyítékát még több mint 63 éves időszak alatt is megtaláljuk, de összefüggéseink semmilyen módon nem támasztották alá ezt a hipotézist."
Az eredmények nagy meglepetést okoztak a tudósoknak, mivel a korábbi, rövidebb időtartamú személyiségvizsgálatok nagyobb következetességet mutattak. Több évtizedes kutatás, amelynek során a résztvevőkre összpontosítottak gyermekkortól középkorig, vagy középkorúaktól öregkorig, stabil személyiségjegyeket mutattak, de a legújabb kutatások meggyőzően bizonyítják, hogy ez a stabilitás idővel egyszerűen összeomlik. „Minél hosszabb az intervallum két személyiségértékelés között, annál gyengébb a kapcsolat közöttük. Eredményeink azt sugallják, hogy ha ezt az intervallumot 63 évre vagy annál hosszabbra növelik, akkor egyáltalán nincs kapcsolat ugyanazon személy személyes tulajdonságai között."
Ha gondolataid, érzelmeid és viselkedésed mintázata olyan gyökeresen megváltozik az évtizedek során, akkor elvileg ugyanannak, vagy akár annak a személynek nevezhető-e, akinek tinédzserként voltál? Természetesen mindannyian megértjük ezt, amikor például egy régi iskola barátjával ütközünk, akit pár évtizede nem láttunk, de a kutatások szerint ha valaha is találkozhatna a saját fiatalabb verziójával, akkor egyszerűen nem ismerné fel.