A tudósok évtizedek óta nem tudták megérteni, mi mozgatja a köveket, nyomokat hagyva a szárított tó alján. A Racetrack Playa egy száraz, hegyekkel körülvett tó a Death Valley Nemzeti Parkban. Nyáron az alját repedések borítják, télen vagy jég vagy hó.
A táj legszórakoztatóbb része azonban tucatnyi szétszórt kő, amelyek mindegyikének van barázdája. Néhány pálya egyenes méter vonal, mások cikcakkosak és több mint 120 méter hosszúak.
A tudósok sokszor megpróbálták tudományos magyarázatot találni a kövek mozgására. 1948-ban Jim McAlister és Allen Agnew geológusok úgy döntöttek, hogy a mozgást porviharok és a száraz tó időszakos elárasztása okozza. Egy másik népszerű elmélet a jéglap megjelenése télen egy száraz tó alján. Az 1970-es évek elején Robert Sharp és Dwight Carey geológusok fából készült csapokkal körülvették a sziklákat, és azt sugallták, hogy a jég megfagy hozzájuk, és rögzíti a sziklákat. Ennek ellenére néhány kövön sikerült "megkerülni" az akadályokat.
Annak ellenére, hogy a geológusok gyakran látogatták meg a Racetrack Playát, nem tudták megfogni a kövek mozgatásának folyamatát. 1987 és 1994 között a Hampshire College egyetemi tanára, John Reid hallgatói csoportokat hozott a Death Valleybe minden évben a kövek tanulmányozására. Saját elmélete volt róluk: mivel sok pálya párhuzamos volt, azt hitte, hogy a kövek nagy jégrétegekben mozognak, amelyek erős szél hatására csúsztak. Ezt az elméletet összetörték a San Jose Pola Messina-i Kaliforniai Állami Egyetem geológusának érvei. Miután létrehozta a sávok digitális térképét GPS-sel, megállapította, hogy a sávok többsége nem volt párhuzamos.
A kövek mozgásának okainak felkutatása még mindig elindult, amikor a Johns Hopkins Egyetem szakemberét, Ralph Lorenz bevonta. Megvizsgálva a kövek mozgását a Föld más részein, Lorenz megtudta a hatalmas sziklákat, amelyeket a jég emelő ereje miatt az Északi-sarkvidék árapályainak partjaiba szállítottak. A jelenség és az évről évre egy száraz tavon történõ kapcsolat kipróbálására közvetlenül a konyhájában végzett kísérletet. Vett egy kis követ, betette egy műanyag edénybe, amelyet pár centiméterrel megtöltött vízzel, hogy a kő egy kis része kilógjon belőle, és betette a fagyasztóba; aztán megfordította a jégdarabot úgy, hogy a belőle kilépő kő lefelé nézzen, és engedte átmenni egy tálcán, amelyen az alján homok feküdt. Ahogy várható volta legkisebb szellőtől a jégbe fagyott kő csúszott, nyomokat hagyva a homokban.
2011-ben egy új modellt ismertettek egy tudományos jelentésben. "Alapvetően egy jégdarab formálódik a szikla körül, és a folyadék szintje megváltozik, ami a kőzetnek a sárból való lebegését okozza" - magyarázta Lorenz. "Ez egy kis darab lebegő jég, a kölyök lefelé mutat, és ez lehetővé teszi számára, hogy lágy iszapban barázdát vágjon." A számítások azt mutatják, hogy ebben a forgatókönyvben a jégnek gyakorlatilag nincs súrlódása, és a sziklák még a legkisebb szellőben is csúszhatnak.
A Racetrack Playa látogatói között azonban vannak olyanok, akik ellenzik egy ilyen prozaikus magyarázatot - az emberek szeretik a titkokat, szeretik a megválaszolatlan kérdéseket.