A 2014-es MU69 törpebolygó, a Plútó "előfutára" és a New Horizons szonda következő célpontja megfigyelései azt mutatták, hogy váratlanul kicsi, vagy aszteroidákból áll, a NASA szerint.
„Ezek az eredmények rendkívül érdekesek voltak számunkra. Az a tény, hogy elvégeztük az összes tervezett megfigyelést, és semmilyen esetben sem találtunk bolygó nyomait, arra utal, hogy az MU69 vagy nagyon fényes és kicsi, vagy hogy ez egy törpe bolygópár vagy egy kis égitest raj, amely azóta is fennmaradt számunkra a naprendszer születése”- mondja Alan Stern, a New Horizons misszió vezetője.
Tavaly októberben és november elején, a Plútóról és műholdjairól szóló legérdekesebb képek és a fontos tudományos adatok továbbítása után a New Horizons szonda négy gyorsulási ciklusból és manőverből álló sorozatot hajtott végre, amely lehetővé teszi, hogy 2019 januárjában találkozzon a Kuiper 2014 MU69 objektummal.
A manőverek egy olyan pályára állítják a szondát, amely a Kuiper-öv mélyére vezeti - a Naprendszer "építőanyag-lerakójának" a legtávolabbi külterületén, ahol sok aszteroida, bolygóembrió és a Plútó "unokatestvérei", törpe bolygók lakják.
A New Horizons nagyjából a 2014-es MU69 útjának felét tette meg, de a tudósok már készülnek a szonda "randevújára" a Naprendszer elsődleges anyjának állítólagos mintájával, űr és földi teleszkópok segítségével tanulmányozzák azt.
Stern szerint a csillagászoknak egyedülálló lehetőségük van arra, hogy tanulmányozzák a Plútó „elődjének” méretét, kémiai összetételét és számos más tulajdonságát annak megfigyelésével, hogy a 2014-es MU69 miként halad át a korongon, és eltakarja egy csillag fényét több száz fényévnyire a Naptól.
Megfigyelve a csillag elhalványulását, a tudósok abban reménykedtek, hogy kiegészítik megértésünket arról, hogy néz ki ez a törpe bolygó, és mire számíthatnak a New Horizons számára, amikor megközelíti azt.
Összesen a New Horizons csapata és önkéntesei körülbelül 100 ezer képet kaptak a csillagról, amelyek közül egyikben sem sikerült észrevenniük annak a nyomát, hogy a 2014-es MU69 elhalványította.
Promóciós videó:
Ez azt jelenti, hogy a törpebolygó átmérője érezhetően kisebb, mint a feltételezett 40 kilométer, közel van 20 kilométerhez, vagy még szerényebb értékekhez. Ebben az esetben a 2014-es MU69 felülete ne legyen sötétvörös, ahogy a tudósok ma feltételezik, hanem élénkfehér, jól visszatükröző fény.
Van egy alternatív magyarázat is erre az egészre - a 2014-es MU69 lehet egy törpe bolygópár, a Plútó és a Charon egyfajta miniatűr változata, vagy általában egy kis kis aszteroida raj együtt mozog.
Mindkét forgatókönyv nem teszi kevésbé érdekessé a 2014 MU69 tanulmányozását, mivel ezekben az esetekben sokkal nagyobb lesz a találkozás valószínűsége a Naprendszer primitív "építőanyagaival" - jegyzi meg Stern.