A Pennsylvaniai Egyetem újraélesztési központjának tudósok, klinikusok és mérnökök egy csoportja azon dolgozik, hogy újjáélessze a betegeket, akik már hosszú ideje klinikai halálos állapotban vannak
Minden a sejtek szintjén kezdődik. Az újraélesztés docens, Dr. Honglin Zhou szerint meglehetősen pontosan meghatározható, hogy a sejtek életben vannak-e vagy sem, ellentétben az őket alkotó nagyobb rendszerekkel. Minden sejtnek van egy szoros külső membránja, amely elválasztja a tartalmat a környezettől és kiszűrheti a létéhez szükséges molekulákat. Ahogy a sejt közeledik a halálhoz, membránja gyengül.
Ha megsértik a membrán integritását, a sejt meghal. Dr. Zhou szerint, amikor a membrán permeabilitása eléri azt a pontot, ahol a sejt tartalma szabadon engedi, sorsa eldöntött következtetéssé válik. A tudomány most nem képes egyesíteni az elhalt sejteket. Kiderült azonban, hogy egyes sejtek elég hosszú ideig életben maradhatnak, annak ellenére is, hogy az oxigénhez és a tápanyagokhoz való hozzáférés élesen elveszik.
A táplálékvesztés szempontjából leginkább érzékenyek az agysejtek - a szerv visszafordíthatatlan változásai 5-10 perccel a vérkeringés leállása után kezdődnek. Ezenkívül a sejtek hirtelen oxigén- és tápanyag-ellátása, amelyet régóta megfosztottak tőlük, elkerülhetetlen önpusztuláshoz vezet.
Ennek okai nem teljesen ismertek, de a tudósok megtaláltak egy módot a sejtek élettartamának meghosszabbítására. 1999-ben Anna Bagenholm svéd orvostanhallgató esett át a jégen. Több mint 40 percig a barátok megpróbálták kiszabadítani, és a lány szíve megállt. Újabb 40 perc elteltével az orvosok megérkeztek a helyszínre, betöltötték a lányt egy helikopterre, és újraélesztési intézkedéseket kezdtek. Anna szíve csak 3 órával, 55 perccel a megállást követően verte újra, és az idő múlásával szinte teljesen felépült.
A kutatók megvizsgálták az esetét és arra a következtetésre jutottak, hogy a klinikai halál ilyen hosszú ideje ellenére az alacsony hőmérséklet miatt nem fordult elő biológiai halál (a kórházba érkezéskor a test hőmérséklete csak 13 fok volt). Így egy speciális intravénás oldat alkalmazásával a beteg testének 33 fokra történő gyors leengedésével az orvosoknak több ideje van az újraélesztésnek. Kiderült, hogy ilyen módon lehet újraélesztni azokat a betegeket, akiknek szíve több tíz percig nem dobogott.
Az orvosokat nem érdekli, hogy ez a halottak életének visszatérése-e, vagy sem, hanem az eredményt. Dr. Zhou azt mondta, hogy olyan emberekkel beszélt, akik viszonylag hosszú klinikai halálesetet szenvedtek el. Noha az agyuk túlélte, egyáltalán nincs emlékezete arra, mit éreztek vagy tapasztalták a szívmegállás során.