A bolygó első felfedezése a Naprendszeren kívül valódi tudományos eredmény volt. Az első felfedezett exoplanetumokat földi obszervatóriumok segítségével fedezték fel, tehát kezdetben kicsi volt a számuk. Azonban az új, erősebb űrtávcsövek, mint például a Kepler, bevezetésével a nyitott világok száma rohamosan növekedett. Ez év februárjáig a tudósok megerősítették, hogy 3728 exoplanettát találtak, amelyek 2794 rendszerben találhatók, amelyekből 622-nél több bolygó található.
A közelmúltban a csillagászok új eredményről számoltak be. Az Oklahoma Egyetem (USA) asztrofizikusai a történelem során először megfigyelték egy másik galaxisban található bolygót. Az Einstein általános relativitáselméletében leírt prediktív módszer alkalmazásával a csoport bizonyítékokat talált a körülbelül 3,8 milliárd fényév távolságban lévő galaxisban lévő bolygókról.
A felfedezést részletező cikket, amely "Más galaxisok felmérése a Quasar Microlensing segítségével" című, nemrégiben tették közzé az Astrophysical Journal Letters-ben. A tanulmányt PhD Xinyu Dai és Eduardo Gerras professzor vezette az Oklahoma Egyetem Fizikai és Csillagászati Tanszékéből.
Kutatásaikban az asztrofizikusok a gravitációs mikrólengetés módszerét alkalmazták, ahol egy olyan hatalmas csillagászati tárgy, mint egy csillag, lencséként működik, amely gravitációs tereinek köszönhetően megváltoztatja az irányt és fókuszálja az elektromágneses sugárzás terjedését, ugyanúgy, mint egy rendes lencse megváltoztatja a fénysugár irányát. A gravitációs mikrolengetés egy csökkentett gravitációs lencsés technika. Az utóbbiban sokkal nagyobb objektumok, mint például a galaxisok vagy akár galaxiscsoportok, lencsékként működnek, amelyek megváltoztatják a lencse mögött elhelyezkedő megfigyelt tárgy fényének irányát. Mindkét opciót használják a bolygók észlelésének tranzit módszerében. Amikor egy bolygó meghalad egy csillagot a megfigyelőhöz képest (azaz áthalad),a csillag fénye ennek megfelelően megváltozik, és így a tudósok meg tudják határozni egy bolygó jelenlétét.
A mikrollenizálási módszer mellett, amely észleli a tőlünk valóban nagyon nagy távolságra elhelyezkedő tárgyak jelenlétét (fénymilliárd milliárd évről beszélünk), a kutatók az „RX J1131-1231” kvazár tanulmányozására a „Chandra” űrröntgen-megfigyelőközpont adatait használták. A tudósokat elsősorban az ezen a kvazár mellett elhelyezkedő szupermasszív fekete lyuk mikroellenőrző tulajdonságai érdekli.
Ezen felül a tudósok egy szuperszámítógép számítási teljesítményét is felhasználták a használt mikrolengetési modellek kiszámításához. Az adatok elemzésének részeként a kutatók energiaeltolódásokat találtak, amelyek körülbelül 2000 független bolygó jelenlétének tulajdoníthatók a kvazár és a Föld között, a tömeg a hold tömegétől a Jupiterig terjed.
Az RX J1131-1231 galaxis gravitációs lencséjének képe, közepén lencse alakú galaxis, a háttérben pedig a kvazár négy képe. A kutatók azt sugallják, hogy ebben a képen billió bolygó található az elliptikus galaxis közepén.
„Nagyon örülünk ennek a felfedezésnek. Első alkalommal bolygót fedeztek fel galaxisunkon kívül. A bolygók jelenléte magyarázza meg a legjobban az aláírásokat, amelyeket a vizsgálat során megfigyeltünk a mikrolengetési módszer alkalmazásával. A modellezés és az ezen aláírások magas frekvenciájának elemzése révén sok forrást megpróbáltunk kideríteni”- kommentálta Xinyu Dai a közzétett sajtóközleményben.
Promóciós videó:
A tudósok már 53 bolygót fedeztek fel a Tejút belsejében mikrolencslés segítségével, de ez az első alkalom, hogy a csillagászok más galaxisokban is észlelhetik a bolygók jeleit. Akárcsak a Naprendszeren kívüli exoplanetek esetében, a tudósok addig a pillanatig nem voltak biztosak abban, hogy a bolygók létezhetnek más galaxisokban. Ez a felfedezés valóban új szintre hozza a Naprendszeren kívüli tér feltárását.
Eduardo Gerras megjegyzi, hogy a felfedezést az utóbbi években a modellezési technikák és a hardver jelentős előrelépése tette lehetővé.
„Ez egy példa arra, hogy mennyire hatékonyak lehetnek az extragalaktikus mikrolengetési adatok elemzési módszerei. Ez a galaxis körülbelül 3,8 milliárd fényévnyire van, és nincs módunk közvetlenül megfigyelni ezeket a bolygókat. Még a legjobb távcsöveink sem tudják ezt megtenni. Ezt csak a tudományos fantastikában lehet elképzelni. Ennek ellenére valóban képesek vagyunk őket tanulmányozni, megerősítve nemcsak létezésüket, hanem még a tömegek feltételezését is."
Az elkövetkező években számos új és a legmodernebb obszervatóriumnak egyszerre kell megnyílnia és működnie, ami lehetővé teszi még lenyűgözőbb felfedezések készítését. A James Webb űrtávcső, az európai rendkívül nagy távcső és a Colossus távcső csak néhány a listán szereplő nevek közül.