Az Egyesült Államok Központi Hírszerző Ügynöksége dokumentumokat tett közzé az Aquiline-projektről, amelynek során madárszerű cserkész drónákat terveztek létrehozni. A szovjetunió, Kuba és Kína területén tartó hosszú távú repülésekre szánták őket, amelyekre a droneket javasolták nukleáris energiaforrással felszerelni. A projektet nem hajtották végre a magas költségek és összetettség miatt, de a CIA szerint befolyásolta az UAV-ok fejlesztését a 20. század végén.
A hidegháború alatt mind a Szovjetunió, mind az Egyesült Államok érdekeltek egymással kapcsolatos hírszerzési információk beszerzésében. Az 1950-es évek végén az Egyesült Államok rendszeresen U-2 repülőgépeket kezdett használni, amelyek megsértették más országok légi határait, de 20 kilométernél magasabbra repültek, és az akkori harcosok számára elérhetetlen. Néhány idő múlva a Szovjetunió megszerezte az S-75 magas magasságú légijármű-rakétarendszereket, amelyek jó elhelyezkedés esetén az U-2-t le tudják lőni, amelyet 1960. május 1-jén mutattak be a Sverdlovski régió égboltjában. A következő, az SR-71 amerikai stratégiai felderítő repülőgép akár 30 kilométer magasságban repült, és három lépésre sebességet fejlesztett ki, ami szinte sérthetetlenné tette. Annak ellenére, hogy több száz légijármű-rakéta indult, az ilyen típusú gépeket soha nem lőtték le, ám Amerika nem engedte, hogy a pilóták túl mélyen repüljenek a szovjet területre.végül is, a körülmények sikeres kombinációjával a síkot továbbra is el lehet fogni. A műholdak részleges alternatívát jelentettek a felderítő repülésekhez, de a KH-11 elindítása előtt a műholdas képek minősége lényegesen rosszabb volt a légi járműveknél, és hosszú késéssel továbbították a Földre.
A légi felderítés jelentős kockázatok nélküli folytatása érdekében az Egyesült Államokban a 70-es évek elején nem repülőgépek, hanem pilóta nélküli légi járművek használatát javasolták. Abban az időben voltak célpontú drónok, kísérleti távirányítású repülőgépek, irányított rakéták és taktikai frontvonalú felderítés, ám a CIA-projekt Aquiline ("sas") valami teljesen mást javasolt. A projekt részeként javaslatot tett egy drón kifejlesztésére, amely kamerákat és rádióberendezéseket szállítana. Ugyanakkor a drónnak látszólag egy szárnyaló madárra kellett hasonlítania - feltételezték, hogy egyetlen keselyű látása nem kelti fel a gyanút, és az eszköz hosszú ideig képes lesz stratégiai tárgyakat tanulmányozni. Továbbá, mielőtt az USA elindította a NAVSTAR (GPS) rendszert, a drónoknak nem volt könnyű navigációs módjuk. A projekt egyik változata azt javasolta az üzemeltetőnek, hogy vezesse a készüléket utak és távíró vonalak mentén.
CIA ARCHÍVUM.
Mivel egy viszonylag kicsi eszköz mindössze néhány tíz kilométerre képes üzemanyagot szállítani, a belső égésű motor helyett egy elektromos motort és egy radioizotóp hőelektromos generátort (RTG) kellett felszerelni. Hasonló "atomelemeket" használnak ma - például az űrhajózásban. Ilyen forrásból fog működni a nemrégiben elindított Perseverance rover, mint sok előtte lévő űrhajó, beleértve a Voyager-t is.
Az Aquiline projektet soha nem hajtották végre, elsősorban a megnövekedett költségek miatt. McDonnell Douglas mindössze öt prototípust épített nukleáris létesítmény nélkül, de még ha elfogadják is, nem valószínű, hogy az amerikai kormány jóváhagyná ezek használatát. Abban az esetben, ha a radioaktív hulladék a Szovjetunió vagy Kína területére esne, a politikai költségek nem kevesebbek, mint a klasszikus leengedett repülőgép költségei. A CIA azonban megjegyzi, hogy a stratégiai pilóta nélküli felderítő repülőgép fejlett koncepciójának kidolgozása befolyásolta az UAV egészének fejlődését.
Annak ellenére, hogy az U-2 felderítő repülőgép elvesztette képességét a Szovjetunió felett repülni, karrierje ezzel nem ért véget. A repülőgép sok frissítésen ment keresztül, és az új változat 2021-ben kezdődik a csapatokba. Régi fényképei szokatlan felhasználást is találtak: a titkosított anyagban régészeti tárgyakat fedeztek fel, amelyek korábban láthatatlanok voltak.
